Uranio impoverito
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Uranio impoverito è il termine con il quale in Italia viene definito l'uranio che è stato processato per estrarne l'isotopo 235 (235U), cioè l'uranio arricchito utilizzato come combustibile nelle centrali nucleari e come principale elemento detonante nelle armi nucleari. Il materiale risultante consiste principalmente in 238U, che ha una minore intensità radioattiva. Il termine è una traduzione dall'inglese depleted uranium, che a volte viene tradotto - soprattutto in ambienti scientifici e militari - con il termine uranio depleto.
L'estrazione, a partire dall'uranio contenuto in minerali naturali o dall'uranio irradiato prodotto dalle centrali nucleari, avviene in diversi modi, ed il risultato finale è un prodotto in cui la percentuale di 235U è molto più bassa che nel materiale originale (passa dallo 0,7110% allo 0,25-0,4%).
Da 12 kg di uranio naturale si ottengono all'incirca 1 kg di uranio arricchito al 5% di 235U e 11 Kg di uranio impoverito.[1]
Quasi tutto (ca. il 95%) l'uranio impoverito è conservato sotto forma di esafluoruro di uranio (UF6).
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Stima degli stock di uranio impoverito nel mondo [2] Paese Organizzazione Quantità (in ton) Alla data USA DOE 480.000 2002 Russia FAEA 460.000 1996 Francia COGEMA 190.000 2001 UK BNFL 30.000 2001 Germania URENCO 16.000 1999 Giappone JNFL 10.000 2001 Cina CNNC 2.000 2000 Corea del Sud KAERI 200 2002 Sud Africa NECSA 73 2001 TOTALE 1.188.273 2002
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[modifica] Utilizzi civili
L'uranio impoverito viene utilizzato in vari campi dell'industria civile. Questo utilizzo è favorito da alcune caratteristiche:
- la sua alta densità, che si traduce in un elevatissimo peso specifico
- il basso costo
- la relativa abbondanza, dovuta al fatto che da più di 40 anni si accumula nei depositi materiale di scarto radioattivo
I suoi due usi civili più importanti sono come materiale per la schermatura dalle radiazioni (anche in campo medico) e come contrappeso in applicazioni aerospaziali, come per le superfici di controllo degli aerei (alettoni e piani di coda).
Ogni Boeing 747 contiene 1.500 kg di uranio impoverito. Esso è usato anche nei pozzi petroliferi come parte delle sinker bars, cioè pesi usati per fare affondare strumentazioni nei pozzi pieni di fango.
È stato usato anche in rotori giroscopici ad alte prestazioni, nei veicoli di rientro dei missili balistici e negli yacht da competizione come componente della deriva.
[modifica] Utilizzi militari
Oltre che in applicazioni civili, l'uranio impoverito viene usato nelle munizioni anticarro e nelle corazzature di alcuni sistemi d'arma.
Se adeguatamente legato e trattato ad alte temperature (ad esempio con 2% di molibdeno o 0,75% di titanio; temprato rapidamente a 850 °C in olio o acqua, successivamente mantenuto a 450 ° C per 5 ore), l'uranio impoverito diviene duro e resistente come l'acciaio temperato (forza tensile ca. 1.600 MPa).
In combinazione con la sua elevata densità, se usato come componente di munizioni anticarro esso risulta molto efficace contro le corazzature, decisamente superiore al più costoso tungsteno monocristallino, il suo principale concorrente.
Per questo, ed essendo inoltre estremamente denso e piroforico (capace di accendersi spontaneamente), negli anni '60 le forze armate statunitensi iniziarono ad interessarsi all'uso dell'uranio impoverito.
La tipica munizione all'uranio impoverito è costituita da un rivestimento (sabot) che viene perduto in volo per effetto aereodinamico e da un "penetratore", che è la parte che effettivamente penetra nella corazzatura, per il solo effetto dell'alta densità unita alla grande energia cinetica dovuta all'alta velocità. Il processo di penetrazione polverizza la maggior parte dell'uranio che esplode in frammenti incandescenti (fino a 3000 °C) quando colpisce l'aria dall'altra parte della corazzatura perforata, aumentandone l'effetto distruttivo. Le munizioni di questo tipo vengono chiamate in "gergo" militare API, Armor Piercing Incendiary Ammunitions ovvero munizioni incendiarie perforanti.
Circa 300 tonnellate di uranio impoverito sono state esplose durante la prima guerra del Golfo (principalmente dai cannoni GAU-8a da 30mm degli aeroplani d'attacco A-10, ogni proiettile dei quali conteneva 272 grammi di uranio impoverito).
L'uranio impoverito è stato usato anche in Bosnia, nella guerra del Kosovo e nella Operazione Enduring Freedom (OEF), in misura minore.
[modifica] Liceità dell'uso di uranio impoverito come arma
Nel 2001 Carla del Ponte, allora a capo del Tribunale Penale Internazionale per l'ex-Jugoslavia affermò che l'uso di armi all'uranio impoverito da parte della NATO avrebbe potuto essere considerato un crimine di guerra.[3]
Tuttavia questo punto di vista, condiviso da una larga fetta dell'opinione pubblica, non è generalmente accettato, dato che non esiste un trattato ufficiale sul bando delle armi all'uranio impoverito, né leggi internazionali che le vietino espressamente, come fu concluso poco dopo da uno studio commissionato dal predecessore della del Ponte, Louise Arbour. [4]
[modifica] Effetti sull'uomo e sull'ambiente
[modifica] Meccanismi di contaminazione
Quando un penetratore all'uranio impatta su un obiettivo, o quando un carro armato con corazzatura all'uranio prende fuoco, parte dell'uranio impoverito brucia e si frammenta in piccole particelle. I penetratori all'uranio impoverito che non colpiscono l'obiettivo possono rimanere sul suolo, essere sepolti o rimanere sommersi nell'acqua, ossidandosi e disgregandosi nel corso del tempo.
La grandezza delle particelle di uranio create, la facilità con cui esse possono essere inalate o ingerite e la loro capacità di muoversi attraverso l'aria, la terra, l'acqua o nel corpo di una persona dipendono dalla maniera in cui si è polverizzato l'uranio impoverito metallico. I test dell'esercito statunitense hanno dimostrato che quando un penetratore all'uranio impoverito colpisce un obiettivo, dal 20 al 70% del penetratore brucia e si frammenta in piccole particelle. Ciò significa che a seguito dell'impatto di un penetratore all'uranio impoverito da 120mm contro un bersaglio corazzato si liberano da 1 a 3 kg di polvere di uranio radioattiva ed altamente tossica. Un carro armato colpito da tre di queste munizioni e l'area attorno ad esso potrebbero essere contaminati da 3 a 9 kg di particolato di uranio. Naturalmente la polvere prodotta da un impatto iniziale potrebbe essere rimessa in sospensione da impatti successivi.
Esplosioni di test e studi sul campo hanno mostrato che la maggior parte della polvere prodotta dagli impatti (costituita dal proiettile stesso ed in maggior proporzione dal bersaglio stesso) finisce per depositarsi entro un raggio di 50 metri dal bersaglio. Tuttavia, considerando le particelle più fini (tra il miliardesimo ed il milionesimi di metro), pur costituendo una parte relativamente ridotta della massa totale, queste saranno disperse in atmosfera sotto forma di aerosol su distanze di centinaia di chilometri.
L'uranio impoverito è un metallo pesante radioattivo. Un contatto diretto e prolungato con munizioni o corazzature all'uranio impoverito può causare effetti clinici nefasti. Tuttavia, l'uranio impoverito giunge al suo massimo potenziale di danno quando suoi frammenti o polveri penetrano nel corpo.
La tossicità chimica dell'uranio impoverito rappresenta la fonte di rischio più alta a breve termine, ma anche la sua radioattività può causare problemi clinici nel lungo periodo (anni o decenni dopo l'esposizione).
Il pericolo principale di contaminazione è quindi l'inalazione, seguito dal contatto e dall'assorbimento mediante il ciclo alimentare o attraverso l'acqua. Un pericolo particolare deriva dall'incorporazione di particelle di uranio impoverito attraverso le ferite, che le porta direttamente a contatto con i tessuti vitali.
[modifica] Radioattività
La radioattività dell'uranio impoverito viene considerata "di basso livello" confrontata con quella ad "alto livello" dell'uranio arricchito o di altri materiali, perché è costituita primariamente da particelle alfa.
La serie di decadimento radioattivo dell'isotopo 238U porta, per stadi successivi (per decadimento alfa e beta), all'elemento stabile 206Pb.
L'energia di una particella alfa è estremamente alta: essa, tuttavia, agisce solo a breve distanza, e per questo motivo diventa il tipo più pericoloso di contaminazione se la sorgente è contenuta nel corpo, e il meno pericoloso se questa si trova all'esterno. Un foglio di alluminio spesso 0,2 millimetri può infatti fermare questo tipo di radiazione.
[modifica] Tossicità
Uno studio effettuato da Diane Stearns, biochimico presso la Northern Arizona University, ha stabilito che cellule animali esposte a sali di uranio (acetato di uranile) vanno soggette a mutazioni genetiche determinando tumori e altre patologie, indipendentemente dalle sue proprietà radioattive.[5]
L'esposizione all'uranio impoverito può, in generale:
- causare danni ai reni
- mostrare effetti citotossici e carcinogeni in animali[6]
- causare effetti teratogeni in roditori e rane (in contatto con sali di uranio disciolti in acqua) e in umani in contatto con polveri di uranio impoverito[7]
[modifica] Sindrome dei Balcani
Per "sindrome dei Balcani" si intende quella lunga serie di malattie - per lo più linfomi di Hodgkin e altre forme di cancro - che hanno colpito i soldati italiani al ritorno dalle missioni di pace internazionale.
I primi casi segnalati in Italia risalgono al 1999 quando un soldato cagliaritano (Salvatore Vacca) morì di leucemia al ritorno della missione militare in Bosnia. Da allora si stimano in una quarantina le vittime e circa 250 i militari malati.
Un rapporto di causa effetto tra l'esposizione all'uranio impoverito e queste malattie non è ancora stato dimostrato con certezza, ma vi sono forti indizi.
Allo scopo di identificare eventuali responsabilità dei vertici militari italiani e della NATO il Governo italiano ha istituito una commissione d'inchiesta al Senato per far luce sulla vicenda, i cui lavori si sono conclusi nel marzo del 2006.[8]
Analogamente numerossissimi sono i casi di militari americani ammalati a seguito della prima guerra del Golfo (sindrome del Golfo).
Fra le varie e numerose ipotesi per spiegare la sindrome dei Balcani e quella del Golfo vi sono studi che indicano nanopolveri inorganiche (non necessariamente contenenti uranio), indipendentemente dalla loro tossicità, come possibili cause delle patologie.
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Per approfondire, vedi la voce Nanopatologia. |
[modifica] Note
- ↑ (EN) WISE Uranium Project: Depleted Uranium Fraction Calculator
- ↑ (EN) WISE Uranium Project: Depleted Uranium Inventories
- ↑ (EN) CNN: Use of DU weapons could be war crime (2001)
- ↑ (EN) Environmental Crimes in Military Actions and the International Criminal. United Nations Perspectives (2001, PDF) Corte penale internazionale
- ↑ PMID 16299811, PMID 16195314
- ↑ PMID 7694141, PMID 16283518
- ↑ PMID 16124873, PMID 11738513, PMID 12539863, PMID 16124873
- ↑ senato.it: relazione conclusiva della commissione d'inchiesta sull'uranio impoverito, 1 marzo 2006 (PDF)
[modifica] Bibliografia
- Stefania Divertito, Uranio. Il nemico invisibile, Infinito Edizioni (2005); ISBN 8889602074
[modifica] Voci correlate
[modifica] Collegamenti esterni
[modifica] Siti generici
[modifica] Organizzazioni scientifiche
- (EN) Uranium Medical Research Centre (Canada)
- (EN) World Uranium Weapons Conference (Germania)
- (EN) Depleted Uranium Oversight Board (UK)
- (EN) Military Toxics Project
[modifica] Nazioni Unite
- (EN) "Depleted Uranium: Sources, Exposure and Health Effects," (vedere in particolare Chapter 8, "The Chemical Toxicity of Uranium,")
- (EN) "Human rights and weapons of mass destruction, or with indiscriminate effect, or of a nature to cause superfluous injury or unnecessary suffering"
- (EN) Report of the World Health Organization Depleted Uranium Mission to Kosovo (2001, PDF)
