Govaert Wendelen

Godfried Wendelinus, eigenlijk Govaert Wendelen (Herk-de-Stad, 6 juni 1580 - Gent, 24 oktober 1667) was een Vlaams sterrenkundige en priester.

Na zijn studies in Doornik en Leuven, behaalde hij na zwerftochten door Europa in 1612 het doctoraat in beide rechten te Orange. Vanaf dat jaar was hij terug in zijn geboorteland en werd bestuurder van een Latijnse school in zijn geboortestad.

In 1619 werd hij tot priester gewijd en was hij als dusdanig werkzaam in Geetbets en Herk-de-Stad (1633 tot 1650). Van 1650 tot 1659 was hij officiaal bij de kerkelijke rechtbank te Doornik.

Behalve Latijnse verzen en studies over rechtsgeschiedenis (o.a. over het ontstaan van de Salische wetten), chronologie en patristiek, schreef hij voornamelijk over astronomie en fysica.

Van jongs af legde hij zich toe op het verzamelen van eclipswaarnemingen. Hij bestudeerde ook zelf zons- en maansverduisteringen, waaronder die van 12 oktober 1605 die hij in de Provence observeerde. Daar deed hij ook cartografisch onderzoek; zo bepaalde hij de breedtegraad van Marseille. Rond 1630 bepaalde hij de afstand tussen de aarde en de zon met de methode van Aristarchus. De waarde die hij bekwam was ongeveer 60% van de ware waarde (243 maal de afstand aarde-maan; de reële waarde is ongeveer 384 maal).

Hij deed ook waarnemingen over de manen van Jupiter om de geldigheid van de tweede wet van Kepler te toetsen.

Door proeven met lange slingers ontdekte hij dat de slingertijd afhankelijk is van de temperatuur. In een boek uit 1646 ter verklaring van de zogenaamde rode regen (waargenomen in 1608 in Zuid-frankrijk en in 1646 te Brussel) spreekt hij moderne denkbeelden uit over de constitutie van de aarde en over de maan als oorzaak van de getijden.

Hij correspondeerde onder meer met Marin Mersenne, Pierre Gassendi, René Descartes en Constantijn Huygens. Als sterrenkundige was hij een aanhanger van Nicolaus Copernicus, Johannes Kepler en Galileo Galilei. Na het Galilei-proces werd hij echter een tegenstander van de heliocentrische leer.

De Antwerpse schilder Peter Paul Rubens behoorde tot zijn vriendenkring en wellicht heeft Rubens de vernieuwing in de sterrenkunde via hem vernomen.

In 1658 trok hij zich terug in Gent, waar hij op 87-jarige leeftijd stierf.

[bewerk] Verdere wetenswaardigheden

De maankrater Vendelinus (de gelatiniseerde versie van zijn naam) werd naar hem genoemd. Deze bevindt zich aan de oostelijke rand van Mare Fecunditatis.

In Herk-de-Stad kan men het Wendelenmonument aantreffen in het gemeentelijk, domein en in het Wendelenhuis (Ridderstraat 15) heeft waarschijnlijk de wieg van Govaert gestaan.

In de Haute-Provence is er op de Montagne de Lure nabij Forcalquier een gedenksteen geplaatst te zijner ere omdat hij er de eerste Franse sterrenwacht heeft opgericht.

[bewerk] Werken

• De Deluvio, 1629, waarin hij in het laatste hoofdstuk het heliocentrisch wereldbeeld verdedigde en bevestigde dat hij in 1601 zonnevlekken had waargenomen
• Eclipses lunares ab anno 1573 ad 1644 observata, 1644
• De causis naturalibus pluviae purpureae Bruxellensis, 1646