Gaia (project)
Gaia (een afkorting van "Global Astrometric Interferometer for Astrophysics") is een in aanbouw zijnde satelliet van ESA, waarvan de lancering gepland is in 2011. Het doel van deze satelliet is een uiterst preciese drie-dimensionale dynamische kaart van heel onze Melkweg te maken. Gaia moet de posities, afstanden en snelheden van meer dan 1000 miljoen sterren bepalen met een nauwkeurigheid van zo'n 10 miljoenste boogseconde. De waarnemingen van Gaia moeten antwoord geven op fundamentele vragen: wat is de ontstaansgeschiedenis, hedendaagse structuur en de toekomst van ons sterrenstelsel, de Melkweg.
[bewerk] Lancering en omloopbaan
Gaia is ontworpen om gelanceerd te worden met behulp van een Soyuz raket. Ze zal haar waarnemingen verrichten, op een afstand van zo'n 1,5 miljoen kilometer vanaf de Aarde, in een baan (ongeveer als een Lissajous-figuur) rond het zogenaamde Lagrangepunt L2. In de buurt van het L2 punt werken er netto bijna geen gravitiatiekrachten op de satelliet. Bovendien ligt de satellietbaan hier geheel buiten de schaduwkegel van de Aarde en in een gebied met relatief weinig schadelijke straling. De voordelen van waarnemingen vanuit dit gebied zijn stabiliteit en onafgebroken waarnemingsmogelijkheden. Gaia moet ongeveer 200 tot 280 dagen vliegen voordat zij aankomt in haar baan rondom het L2 punt.
[bewerk] Waarnemingen
Gaia's geplande levensduur is vijf jaar. In die tijd zal Gaia onafgebroken de plaats, helderheid en kleur registreren van elk zichbaar object dat binnen haar gezichtsveld valt. Door deze waarnemingen telkens te herhalen gedurende de duur van de missie, kunnen astronomen de afstand, snelheid en bewegingsrichting van elk van deze objecten berekenen.
Gaia zal ongeveer 1% van alle sterren in de Melkweg bekijken: dit zijn meer dan 1 miljard sterren. Tevens zal Gaia ook meer dan 100.000 objecten binnen ons Zonnestelsel (voornamelijk asteroïden) bekijken. Verder wordt verwacht dat Gaia ongeveer 50.000 nieuwe planeten buiten ons Zonnestelsel en meer dan 50.000 bruine dwergen zal ontdekken, daarnaast zal Gaia talloze melkwegstelsels en ongeveer 100.000 supernovae waarnemen.
