冷凍食品

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冷凍食品（れいとうしょくひん）とは、長期保存を目的に冷凍状態（マイナス18℃以下）で製造・流通・販売されている食品をいう。

[編集] 概要

この食品は水分や油脂が凍結・凝固する程の低温にすることで、微生物の活動を抑え、長期間（製造後1年程度）にわたって保存できるのが特徴で、特に調理済みや下ごしらえ済みであるため、調理を簡略にさせ、省力化に役立つ事から、飲食店から一般家庭まで、広く普及している。特に冷凍時に急速冷凍する事で、食品の鮮度を保つように配慮されており、低温下で保存する事で長期間、いつでも新鮮な状態を味わう事が可能である。

いずれも冷凍前に予め調理がしてあり、食べる前に冷凍状態のまま油で揚げたり、電子レンジや湯煎で加熱したりするだけで盛り付けできるようになっているものが多く、また料理の食材として、冷凍状態のまま調理中の料理に加える物もある。中には常温や冷蔵庫で解凍する物もあり、正しく解凍すれば、非冷凍の食材・料理と見分けが付かない場合もある。

商品としては野菜・果物・魚介類などの下ごしらえ済み食材のほか、フライ・うどん・ピラフ・ピザといった調理済みで後は盛り付けるだけの料理など、バリエーションに富む。また近年では電子レンジの普及に伴い、盛り付け済みで専用容器付きの冷凍食品も多数存在しており、これらは忙しい現代人にとっては、欠く事の出来ない食品として重宝されている。

最もこれらを消費しているのはアメリカ合衆国であるが、同国内ではスナックフード・軽食、果てはランチやディナー向けの、様々なニーズに対応した製品も多く、紙箱を冷凍庫から取り出し、電子レンジに入れて指定の時間温めれば、あとは蓋を開くだけでステーキやポテトサラダ、パンにデザートまでが、プラスチック製の付属フォークとナイフで食べられる製品まで存在する(こうしたものは俗に「TVディナー」と呼ばれている)。

[編集] 歴史・動向

冷凍食品は、1900年代頃にアメリカ合衆国において、あまり日持ちのしないジャム加工用のイチゴを輸送に適するために冷凍にしたのが興りだと言われている。無論当時は家庭用冷凍冷蔵庫も無く、一般家庭においては冷凍冷蔵庫の普及し始めた1920年代（日本では1930年代）以降となるが、当初は果物などを保存しておくための物だった。1950年代のアメリカでは、冷凍食品が「未来の食品」として持て囃され、冷凍食品を専門に出すレストランまであったという。

本格的に冷凍食品が広く普及したのは1960年代（日本では1965年）以降の事で、家庭においてテレビなどの娯楽が増えた事、また食生活が豊かになり、様々な料理が幅広く受け入れられるようになった所に負う部分は大きい。

当初は冷凍技術の問題や、適切な解凍方法が無い事から、一概に歯応えが悪いとか味が落ちると敬遠されてきた冷凍食品だが、1970年代に入って冷凍技術が向上し、また1980年代以降には電子レンジの低価格化に伴う普及により広く受け入れられている。特に1990年代からは、電子レンジでも焼いたような焼き焦げまで付けられる解凍技術も発達した事から、従来はオーブンレンジで解凍しないと美味しくないとされていたピザやグラタンなどの焼き物料理も多様化した。

また外食産業分野においても1970年以降、冷凍冷蔵庫や電子レンジの普及、セントラルキッチン方式のファミリーレストランチェーンの拡大により、家庭用・業務用とも大きな伸びを示すようになった。今日では、喫茶店等で出されるモーニングセットやケーキ（ホットケーキやチーズケーキ、ショートケーキにいたるまで大抵は揃う）の類いもあり、業務用冷凍食品として流通している。

また最近では、予め骨を取り除いた物や高圧調理済みの冷凍焼き魚が病院食や学校給食のメニューに取り入れられるといった動きもあり、従来には無かった食材としての商品も出始めている。中には弁当に凍ったまま入れ、お昼にちょうど食べごろの解凍状態になって手間要らずでかつ保冷の役目を果たすというものも登場した。

しかし一方で、飽和状態にある市場にあって、2002年に中国よりの輸入食品である中国産のほうれん草などから残留農薬が検出され、同種食品に対する不信感が発生し、微減状態になっている。しかし天候不良などで野菜の価格が高騰したりしてもその影響を受けにくいことから、場合によっては生鮮品より割安になるなどの利点は依然として存在する。