Enrico Fermi

Enrico Fermi (né le 29 septembre 1901 à Rome et décédé le 28 novembre 1954 à Chicago) est un célèbre physicien italien récompensé d'un prix Nobel de physique en 1938 pour ses travaux en physique nucléaire. Ses recherches serviront de socle à l'exploitation de l'énergie nucléaire par la suite. Il fut également lauréat de la médaille Hughes en 1942, de la médaille Franklin en 1947 et du prix Rumford en 1953.

[modifier] Biographie

Enrico Fermi dans les années 1940

Enrico Fermi naît le 29 septembre 1901 à Rome. Il est le troisième enfant d'une famille originaire de Plaisance. Bon élève, il se passionne très vite pour la physique et les mathématiques et commence à étudier divers ouvrages qu'il achète et qui traitent de mécanique, d'optique, d'astronomie et d'acoustique. Un ami de son père, l'ingénieur Adolfo Amidei, qui prend conscience des qualités hors du commun du jeune Fermi, lui prête divers ouvrages traitant de mathématiques. Ainsi Fermi à 17 ans maitrise la géométrie analytique la géométrie projective, le calcul infinitésimal et intégral, et la mécanique rationnelle. Fermi intègre l'Ecole Normale Supérieure de Pise.

A partir d'octobre 1918, Fermi étudie à l'Université de Pise au sein de l'Ecole Normale Supérieure de Pise. Comme à son habitude, il étudie seul divers problèmes de physique mathématique et consulte à ce soin des ouvrages de Poincaré, de Poisson ou de Appel. A partir de 1919 Fermi s'intéresse aux nouvelles théories comme la relativité ou la physique atomique, ainsi acquiert une grande connaissance de théories tels : la relativité restreinte, le corps noir ou encore le modèle de l'hydrogène de Bohr. Ainsi Fermi le seul à l'université au fait de ces théories en arrive sur l'insistance de ses professeurs à donner des conférences où ils exposent aux professeurs et aux assistants les dernières découvertes de physique atomique.

En janvier 1922 après 4 ans passés à l'université, Fermi publie son premier article qui traite de la relativité générale. Dans une communauté scientifique italienne hostile aux travaux d'Einstein, Fermi est l'un des rares avec Levi-Civita à défendre la théorie de la relativité.

En 1922, Fermi obtient son diplôme de fin d'étude après avoir présenté un mémoire sur la diffraction des rayons X.

Il fréquente ensuite divers physiciens de haut rang dans l'Italie de l'époque, avant de devenir pendant deux ans conférencier à l'université de Florence. Il devient par la suite professeur de physique théorique en 1926 à Rome. C'est durant cette période qu'il développera la théorie statistique quantique que l'on appellera plus tard la statistique de Fermi-Dirac.

À partir de 1932 il se tourne plus précisément vers la physique nucléaire, et c'est cette même année qu'il rédige un article sur la radioactivité β. En 1934, il développe sa théorie sur l'émission de rayonnement bêta et s'oriente vers la création d'isotopes radioactifs artificiels par bombardement de neutrons lents.

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, Fermi émigre au États-Unis le 2 janvier 1939 avec toute sa famille et enseigne à Columbia avec son collègue Leó Szilárd. Ils travaillent ensuite ensemble à l'université de Chicago à l'élaboration d'une pile atomique. C'est là que le 2 décembre 1942 est réussie la première réaction en chaîne contrôlée de fission créée par l'homme. C'est l'avènement du premier réacteur nucléaire. Il travaille ensuite au Laboratoire national de Los Alamos jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale au sein du projet Manhattan. Il sera nommé citoyen états-unien en 1945 en récompense de ses travaux sur la bombe atomique.

En 1946 il accepte le poste de professeur au sein de l'INS (Institute for Nuclear Studies) qui deviendra plus tard l'institut Enrico-Fermi créé par l'université de Chicago. C'est en son honneur que sera créée la récompense Enrico-Fermi, qui sera décernée à partir de 1954 certaines années en récompense de travaux ou d'avancées exceptionnelles dans le domaine énergétique. Il passera le reste de sa vie à Chicago.

Il meurt le 28 novembre 1954 d'un cancer de l'estomac à l'âge de 53 ans.

[modifier] Travaux

Statistique de Fermi-Dirac
Théorie de la désintégration β
Découverte des neutrons lents

[modifier] Thèmes associés

Wikimedia Commons propose des documents multimédia sur Enrico Fermi.

Physique nucléaire
Bombe atomique
Niveau de Fermi
Surface de Fermi
Atome de Thomas-Fermi
Paradoxe de Fermi
Prix Enrico Fermi

[modifier] Bibliographie

Biographies

Emilio Segrè ; Enrico Fermi, physicist, University of Chicago Press (1995), ISBN 0226744736. L'auteur, qui fut l'étudiant, puis le collègue et ami de Fermi, obtiendra le prix Nobel 1959.

Laura Fermi ; Atoms in the family: my life with Enrico Fermi, University of Chicago Press (Réédition - 1995),ISBN 0226243672. Souvenirs de la femme de Fermi.

Carlo Bernardini & Luisa Bonolis (Eds) ; Enrico Fermi: his work and legacy, Springer-Verlag (2004), ISBN 3540221417. Hommage à Fermi pour le centième anniversaire de sa naissance, commandé par la société italienne de physique.

Œuvres

Enrico Fermi ; Thermodynamics , Dover Publications (1937), ISBN 048660361X.

Enrico Fermi ; Notes on Quantum Mechanics, University of Chicago Press (2ème édition - 1995), ISBN 0226243818.

Enrico Fermi ; Nuclear Physics : A Course Given by Enrico Fermi at the University of Chicago, University of Chicago Press (édition révisée - 1974), ISBN 0226243656.