劍齒虎
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劍齒虎 保护现状:化石 |
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Smilodon californicus fossil at the 國立自然史博物館, 華盛頓DC |
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分类 | ||||||||||||||
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Smilodon californicus |
劍齒虎的學名Smilodon,在希臘文的意思有刀一般的牙齒的意思,這類生物大約生存在距前3百萬至一萬年前。
在分類系統上,劍齒虎屬於貓科動物(Felidae),劍齒虎亞科(Smilo-dontine)。大約在始新世(距今約3千6百萬年),貓科動物從古食肉類動物分衍而出,與祖獵虎科(Nimravidae)分道揚鑣。貓科動物的成員除了劍齒虎亞科之外,還包括始劍虎亞科(Machairodontines)、貓亞科(Felines)、獵豹亞科(Acinonychines)和豹亞科(Pantherines)等,牠們曾經廣泛地分布在美洲、歐洲、亞洲及非洲各地。但是,其中始劍虎亞科與劍齒虎亞科的成員皆在更新世時期(距今約2百萬年到1萬年),先後的滅絕了。 貓科動物是食肉類哺乳動物中,族群數量與特徵分化最發達的一群。牠們主要的特徵是膨大的腦室、敏銳的神經控制系統;頭部方面吻部發達、頭圓、面短、顴弓擴張、上下顎具有強而有力的肌肉附著;在牙齒特徵上則是齒列縮短,門齒和犬齒發達,以利於穿刺和撕裂獵物,臼齒為切尖形片狀,上下並形成裂齒,可用來切斷食物;舌面有厚的角質鉤狀突起,用來舐刮獵物骨骼上的肌肉。另外,四肢強壯靈活,末端形成利爪,做為打鬥與捕獵之用;尾巴較長,具有平衡的作用。
劍齒虎的體型與現代的非洲獅大致相當,結構壯碩,嘴巴可開張至120度,使得那一對頎長利牙能夠刺穿獵物。在肩部與頸部之間有強大的肌肉牽拉,如此一來,不但能夠撐起牠那巨大沈重的頭部,也可產生強勁的向下刺戳力。從橫切面來看,劍齒虎的利齒略呈弧形,以增加咬合強度,也可減少刺咬獵物皮肉的阻力。沿著利齒後側周緣,形成如牛排刀的鋸齒狀 ,使得在切割獵物身上的皮肉時更為容易。
劍齒虎的前肢強壯,尾巴短小,奔跑速度並不快,顯然牠並不是靠速度來捕捉獵物,而且牠捕捉的對象也大都是速度不快的大型哺乳動物,例如猛 象、野牛。推測劍齒虎能夠善用其利齒長牙,深深地刺入獵物的腹部、後腿或臀部,等待獵物流血過多死亡後,再慢慢地盡情啖咬進食。
在洛杉磯瀝青沈積中保存了大量的劍齒虎化石,古生物學家認為劍齒虎並不如現代貓科動物般聰明機靈,以致經常為捕捉其他大型動物而身陷瀝青湖泊陷阱中。此外,在化石中也曾發現有關節炎或其他骨骼傷害的個體,從傷痕看起來,這些個體似乎已經跛腳了,而從骨骼再生的現象也顯示其受傷了一段不算短的時間,顯示在受傷的期間,有其他夥伴提供食物才得以繼續存活。根據這個現象,有些古生物學家認為劍齒虎是一種具有社群性的動物,牠們群居在一起,並且合作狩獵,也提供食物給年老的、年幼的與受傷的其他劍齒虎。