佐藤次郎

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佐藤次郎（さとうじろう、1908年 1月5日 - 1934年 4月5日）は、群馬県北群馬郡長尾村（現渋川市）出身の男子テニス選手。旧制渋川中学校（現渋川高等学校）、早稲田大学卒業。1930年代前半に日本の男子テニス選手として空前絶後の世界的な活躍を残し、当時の世界ランキング3位にまで登り詰めたが、そのキャリアの途上で自らの命を絶った伝説の名選手である。

佐藤は4大大会で通算「5度」ベスト4に勝ち残ったが、これは現在に至るまで日本テニス史上の最多記録として残っている。1990年代に日本女子選手として世界的な活躍をした伊達公子でも「3度」であった。（伊達のベスト4進出記録：1994年全豪オープン、1995年全仏オープン、1996年ウィンブルドン）男子国別対抗戦・デビスカップでも際立った成績を残した。彼のテニスは粘り強いフットワークを最大の持ち味とした。

1930年（昭和5年）の全日本テニス選手権でシングルス優勝。1931年からデビスカップの日本代表となる。この年の全仏選手権で初の4大大会準決勝に進出し、世界ランキング9位に入る。1932年（昭和7年）、ウィンブルドン選手権大会の準々決勝で前年優勝者のシドニー・ウッド（アメリカ）を破り、世界のテニスファンを驚嘆させた。続く準決勝で敗れた相手は、イギリスのバニー・オースチン（フルネームはヘンリー・ウィルフレッド・オースチン “Henry Wilfred Austin”というが、通称の“Bunny Austin”で呼ばれることが多い）であった。この年は年末の全豪選手権でも、シングルスでベスト4に入り、混合ダブルスではメリル・オハラウッド（Meryl O'Hara Wood）とのペアで準優勝を記録した。

1933年（昭和8年）は日本テニスの歴史を通じて、最も輝かしい記録が生まれた年になる。佐藤は全仏選手権とウィンブルドン選手権の2大会連続でベスト4に進出し、とりわけ全仏選手権の準々決勝でイギリスの英雄フレッド・ペリーを破った。ペリーは今日に至るまで“イギリスのテニスの神様”として祭り上げられている名選手である。そのペリーを破ったことで、佐藤の世界的な評価はさらに高まった。ウィンブルドンのダブルスでは布井良助（神戸大学卒）とペアを組んで決勝に進み、フランスのジャン・ボロトラ＆ジャック・ブルニョン組から第1セットを奪った。（ボロトラ＆ブルニョンのペアは当時世界最強のダブルスで、佐藤＆布井ペアを破ってウィンブルドン・ダブルス2連覇を達成している。彼らは当時のフランスのテニス界で「四銃士」と呼ばれた強豪選手だった。）さらにこの年はデビスカップの対オーストラリア戦で、当時の世界ランキング1位であったジャック・クロフォードを破った。当時の男子テニス世界ランキングは、イギリスの批評家が選んでいたが（現在のようなポイント制とは大きく異なる）、1位はジャック・クロフォード、2位はフレッド・ペリーで、佐藤は彼らに続く第3位にランクされた。全米選手権には1932年と1933年の2度出場しているが、こことは相性が悪く、4回戦止まりで終わっている。佐藤などの活躍を受けて、1933年10月には「テニスファン」という月刊雑誌が創刊されるまでになった。

ところが1933年10月後半から、佐藤の健康状態に異変が見え始める。しかし彼は日本のエースとしての責任感が強く、無理を押して試合出場を続行した。日本庭球協会で主導権争いをしていた早稲田派幹部からのプレッシャーも酷かったと言われる。1934年（昭和9年）2月、佐藤は「テニスファン」記者の1人であった岡田早苗との婚約を発表した。この年の3月20日、佐藤はデビスカップの日本チーム主将として「箱根丸」でヨーロッパ遠征に出発するが、その帰途にあった4月5日に、マラッカ海峡にて投身自殺を遂げた。まだ26歳の若さだった。ペリーやクロフォードなど、当時の男子テニス界の頂点にあった選手たちと互角に戦ってきた佐藤の突然の死は、世界のテニスファンにも大きな衝撃を与えた。5月6日、早稲田大学のテニスコートで日本庭球協会主催の慰霊祭が開かれた。現在に至るまで、日本の男子テニス界から世界レベルに近づいた選手は少なく、佐藤はますます遠い伝説の存在になっている。