バルカン (爆撃機)

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爆弾倉を開いたバルカン

バルカン(Vulcan)とは、イギリスの航空機メーカーアブロ社で開発され、イギリス空軍で使用された爆撃機である。ハンドレーページ・ヴィクター、ヴィッカーズ・ヴァリアントと共に3Vボマーと呼ばれた。

[編集] 開発と特徴

バルカンの開発は1947年に空軍から出された要求仕様B.35/46により始まった。この要求には、アブロ社以外にもハンドレーページ、ショートの各社が応募し、後からヴィッカーズ社が保険を兼ねて別の要求仕様B.9/48が提示され開発に参加した。

アブロ社の機体は、入手したドイツの研究データを盛り込んだデルタ翼を採用していた。エンジンは主翼の根元に埋め込む形で配置された。バルカンは核兵器を搭載し高高度を高速で侵攻、攻撃の後離脱するという戦略の下開発された為、高高度での飛行性能が重視された。

バルカンには数々の新機軸を盛り込んだため、実寸大の試作機を製造する前に、飛行特性等を確かめるためバルカンを縮小した設計の707試験機を4機製造し実験を重ねた。原寸大の試作機は1955年に初飛行したが、試験飛行中に高高度にて主翼の異常振動が確認されたため、改良が施され外翼部の弦長を増加させ、これにより主翼の強度はかなり向上した。この後に部隊配備が開始され、バルカンはイギリスの核抑止力の一端を担うこととなる。

[編集] 配備と運用

バルカンは高高度からの核攻撃任務を第一に設計され、スタンドオフミサイルであるブルースティールMk.Iを搭載した。初期のころは核爆発の閃光から自身を守るため全面を白色に塗装し、国籍マークも薄く描かれていた。その後ソビエトが地対空ミサイルの配備を進めると、ソビエト領空外から目標を射程に収めるアメリカ製空中発射弾道ミサイルスカイボルトの配備も計画した。しかしブルースチールMk.Iの退役、同Mk.IIの開発中止、およびスカイボルトの取得失敗によって、イギリスの核抑止は戦略原潜から発射されるポラリス SLBM が主となり、バルカンの主任務は低空侵攻によるWE177自由落下核爆弾による戦術核攻撃となった。その後は通常爆撃や洋上哨戒任務も付与され、迷彩塗装も施された。

バルカンはその後、特に目立った改良も施されず、老朽化により退役を待つばかりとなっていたが、フォークランド紛争が勃発すると、通常爆弾を用いてポートスタンリーを攻撃することが決定し、急遽改造を加えられたバルカンは1982年4月30日と5月1日にアセンション島から出撃し、途中ヴィクターからの空中給油を受けつつ長駆6,300kmを飛行し爆撃に成功、無事帰還した。これがバルカンにとっての唯一の実戦任務となり、1984年3月をもって全機が退役した。