Florence Foster Jenkins

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Florence Foster Jenkins (1868–26 novembre 1944) è stata una soprano statunitense, che divenne famosa per la sua completa mancanza di doti canore.

Nata Florence Foster in Pennsylvania, la Jenkins prese lezioni di musica da bambina, ed espresse il desiderio di andare all'estero a studiare musica. Suo padre si rifiutò di pagarle gli studi, così Florence fuggì a Philadelphia con Frank Thornton Jenkins, un dottore che divenne suo marito (i due divorziarono nel 1902). In questa città si guadagnò da vivere come insegnante e pianista. Alla morte del padre, nel 1909, la Jenkins ereditò una somma di denaro che le permise di intraprendere la carriera di cantante che era stata scoraggiata dai suoi genitori e dall'ex marito. Divenne coinvolta nella scena musicale di Philadelphia, fondando e sovvenzionando il Verdi Club, prese lezioni di canto, e iniziò a esibirsi in dei recital, il primo nel 1912.

Dalle registrazioni appare chiaro che la Jenkins aveva poco senso del tono e del ritmo ed era a malapena in grado di sostenenre una nota. È possibile ascoltare i suoi accompagnatori fare aggiustamenti per compensare le sue variazioni di tempo e i suoi errori ritmici. Ciononostante, divenne notevolmente famosa in modo non convenzionale. Apparentemente il suo pubblico la amava per il divertimento che forniva, più che per le sue doti canore. I critici spesso descrivevano il suo lavoro in modo ambiguo, che potrebbe essere servito a stuzzicare la curiosità del pubblico.

Nonostante la sua palese mancanza di abilità, la Jenkins era fermamente convinta della sua grandezza. Si paragonava positivamente con noti soprani quali Frieda Hempel e Luisa Tetrazzini, e sminuiva le risa che spesso si levavano dal pubblico durante le sue esibizioni, come provenienti dalle sue rivali, consumate dalla "gelosia professionale". Era comunque conscia delle critiche, e diceva "La gente può anche dire che non so cantare, ma nessuno potrà mai dire che non ho cantato."

La musica che la Jenkins affrontava nei suoi recital era un misto di repertorio operistico standard di autori come Wolfgang Amadeus Mozart, Giuseppe Verdi e Richard Strauss (tutti ben oltre le sue possibilità tecniche), lieder (compresi lavori di Johannes Brahms e i "Clavelitos" di Joaquín Valverde, uno dei suoi bis preferiti), e canzoni composte da lei stessa o dal suo accompagnatore, Cosmé McMoon. La Jenkins indossava spesso costumi elaborati che si disegnava da sola, apparendo talvolta con ali e "pailettes" e, per i "Clavelitos", gettando fiori al pubblico mentre agitava un ventaglio e esibiva altri fiori tra i capelli.

Nonostante le richieste per un maggior numero di spettacoli, la Jenkins limitò le sue rare performance ad un ristretto numero di luoghi graditi, e al suo recital annuale nella sala da ballo del Ritz-Carlton di New York. La partecipazione ai suoi recital era sempre limitata alle sue leali compagne del club e a pochi altri ospiti selezionati - si occupava personalmente della distribuzione degli ambiti biglietti. All'età di 76 anni la Jenkins cedette infine alle richieste del pubblico e si esibì alla Carnegie Hall, il 25 ottobre 1944. Il concerto era così atteso che i biglietti venero esauriti con settimane di anticipo. Florence Foster Jenkins morì un mese dopo questo evento.

Alcuni hanno sostenuto che tutta la più che trentennale carriera della Jenkins fu un elaborato scherzo giocato al pubblico, il che sembra contraddire un'altra pretesa, secondo cui la sua morte dopo l'esibizione alla Carnegie Hall fu il risultato della derisione da parte dei suoi critici. Comunque esistono poche prove a sostegno di entrambe le pretese. Tutto indica che Florence Foster Jenkins morì con lo stesso felice e fiducioso senso di appagamento che pervase la sua intera vita artistica.

Registrazioni della Jenkins sono state pubblicate su due CD, The Glory (????) of the Human Voice (RCA Victor) e Murder on the High Cs (Naxos). Nel 2001 una commedia di Chris Ballance sulla Jenkins, è andata in scena all'Edinburgh Fringe, e la commedia Souvenir, sulla sua vita, ha debuttato a Broadway nel novembre 2005.