Daspletosaurus torosus
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||||||||||||||
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Il daspletosauro (Daspletosaurus torosus) è un dinosauro carnivoro vissuto in Nordamerica nel Cretaceo superiore (Campaniano medio, circa 72 milioni di anni fa).
[modifica] Un predatore per prede corazzate
Il nome di questo animale significa "lucertola spaventosa" (dal greco daspleto-/δασπλητο- - orrendo, spaventoso, e saurus/σαυρος - lucertola), e in effetti rende bene l'aspetto del daspletosauro. Questo predatore aveva una testa massiccia fornita di fauci dai lunghi denti aguzzi e seghettati. Come il Tyrannosaurus (suo probabile discendente), aveva arti anteriori molto corti rispetto al resto del corpo. Rispetto agli altri tirannosauridi, però, gli arti del daspletosauro erano più lunghi e robusti. Altra caratteristica importante riguardava i denti: essi erano più lunghi in proporzione e presenti in misura minore che negli altri tirannosauri.
Il daspletosauro procedeva sulle robuste zampe posteriori con ampi passi e, nonostante la mole, si muoveva rapidamente. Poiché era molto pesante, probabilmente il daspletosauro utilizzava la velocità su distanze molto brevi e per catturare la preda si slanciava in attacchi di sorpresa. Si nascondeva nella densa ombra degli alberi in attesa di una possibile vittima, per esempio un dinosauro cornuto come Styracosaurus o un dinosauro corazzato come Edmontonia, poi scattava e colpiva. Il daspletosauro balzava sulla preda con le mascelle spalancate; la grande testa del daspletosauro aveva il compito di assorbire l'impatto: speciali giunture delle mascelle conferivano ad esse una grande flessibilità, proteggendo le ossa del cranio da eventuali fratture. Il daspletosauro affondava i denti nei fianchi della vittima: la stretta poderosa delle mascelle del predatore era in grado di aprire squarci notevoli dai quali usciva copiosamente il sangue. In breve la preda si indeboliva e il daspletosauro poteva nutrirsi.
[modifica] Scoperta e specie
Il daspletosauro era un contemporaneo di un altro tirannosauride maggiormente conosciuto, Gorgosaurus. Originariamente, il primo scheletro rinvenuto di Daspletosaurus fu ritenuto una specie di Gorgosaurus; attualmente è stata riconosciuta una sola specie di Daspletosaurus, D. torosus, anche se un recente ritrovamento in Montana potrebbe appartenere a una nuova specie non ancora descritta. Questo nuovo cranio sembra indicare un animale intermedio tra D. torosus e Tyrannosaurus rex. La maggior parte dei ritrovamenti di Daspletosaurus torosus, invece, sono stati rinvenuti in Alberta; altri resti ascritti al genere provengono dal Nuovo Messico (tardo Campaniano). Questi ultimi resti sembrano indicare la presenza di una specie precedentemente sconosciuta, facente parte di una fauna a dinosauri che includeva Pentaceratops, Kritosaurus e Parasaurolophus.
[modifica] Classificazione
E' stato suggerito che il daspletosauro potesse essereun antenato del tirannosauro. La corporatura massiccia e muscolosa dei due e alcune somiglianze nella struttura del cranio sembrerebbero indicare una streta relazione filogenetica. Alcuni paleontologi si sono spinti oltre, ipotizzando che il daspletosauro potesse essere una specie primitiva di tirannosauro (Daspletosaurus torosus = Tyrannosaurus torosus), ma questa idea non è comunemente accettata.
