National Reconnaissance Office

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Le National Reconnaissance Office, abrégé en NRO (Office national de reconnaissance), est une agence d’espionnage américaine placée sous la tutelle du secrétariat à la Défense.

Ses missions sont de créer, construire et utiliser les satellites de reconnaissance du gouvernement américain. Il coordonne également la récolte et l’analyse des informations des avions et des satellites de reconnaissance des différentes armes ainsi que de la CIA.

Le NRO travaille en étroite collaboration avec les autres agences de renseignements comme la CIA, la NSA et la DIA ainsi qu’avec les partenaires spatiaux comme l’agence nationale de renseignement géo-spatial (NGA pour National Geospatial-Intelligence Agency) et la NASA.

Le NRO a été créé en 1960 pour développer le système de reconnaissance par satellite. L’idée en revient à Dwight D. Eisenhower qui, en février 1958, après que l’Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel. Ensuite lorsque Gary Powers et son U-2 ont été abattus par les Soviétiques le 1^er mai 1960, les satellites se sont imposés et le NRO avec eux.

Le premier programme de reconnaissance satellite s’appelait Corona, son existence a été déclassifiée en 1995 et il a existé d’août 1960 à mai 1972.

Le système Corona utilisait des capsules de film qui étaient largués par les satellites et qui était ensuite récupérée par des avions militaires. Les premières images avaient une résolution de 8 mètres et ensuite cela a été amélioré à 2 mètres. Chaque image couvrait une surface d’environ 16 km sur 190.

De mai 1962 à août 1964, le NRO a conduit douze missions de reconnaissance et cartographie sous le programme Argon. Seules sept missions furent un succès. En 1963, le NRO a mis en place le programme Lanyard, dont une seule mission a été un succès. Les missions d’après 1972 sont toujours classifiées et une partie de celles d’avant cette date ne sont toujours pas consultables par le public.

L’existence du NRO a été révélée par le secrétaire à la défense adjoint comme lui avait recommandé le directeur de la CIA en 1992.

Un article du Washington Post, en septembre 1995, a signalé que le NRO avait tranquillement amassé entre 1 milliard et 1,7 milliard de dollars dans les fonds inutilisé de la CIA et du Pentagone, sans avertir les intéressés ou le Congrès. La CIA a mené une enquête sur les financements du NRO après que 300 millions de dollars de fonds inutilisés de son budget classifié ont été utilisés pour construire le nouveau quartier général à Chantilly, Virginie. Après vérification, l’existence d'une caisse noire du NRO a été prouvée.

Le directeur du NRO est nommé par le secrétaire à la défense avec le consentement du Directeur du renseignement national, sans confirmation du Congrès. Traditionnellement, le poste est donné au sous-secrétaire en charge de l’US Air Force ou le secrétaire auxiliaire de l'armée de l’air pour l’espace.

Le personnel du NRO est fourni par la CIA, les armées et le personnel civil du département de la Défense.