Hortense Schneider
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Catherine (dite Hortense) Schneider naît à Bordeaux en 1833.
Elle était la fille d'un tailleur allemand, qui s'était installé à Bordeaux, s'était marié avec une française, et était décédé suite à des abus de boisson. Hortense commence à chanter dès l'âge de trois ans, monte sur scène à douze, tout en prenant des leçons de chant, puis se joint à une petite troupe de province.
Elle « monte » à Paris en 1855 et devient la maîtresse du chanteur Jean Berthelier. Celui-ci la présente à Jacques Offenbach qui l'engage immédiatement aux Bouffes-Parisiens, qui venait d'ouvrir le 5 juillet de cette année-là. Elle débute dans le Le Violoneux, œuvre sentimentale basée sur une légende bretonne, et elle est aussitôt louée par le Figaro pour sa grâce et son élégance. Elle y crée ensuite Tromb-al-cazar et La Rose de Saint-Flour, avant d'être embauchée aux Variétés puis au Palais-Royal.
Elle y retrouve Offenbach pour Le Brésilien, première collaboration du musicien avec Henri Meilhac et Ludovic Halévy. Elle devient la muse du trio et leur inspirera leurs plus grands succès aux Variétés : La Belle Hélène (1864), Barbe-Bleue (1866), La Grande-Duchesse de Gérolstein (1867) et La Périchole (1869). La Diva, donnée la même année aux Bouffes-Parisiens, est en revanche un échec.
Elle collabore encore avec Hervé pour La Veuve du Malabar (1873) et La Belle Poule (1875) puis se retire définitivement après la mort d'Offenbach en 1880, pour se consacrer au fils infirme qu'elle a eu avec le duc de Gramont-Caderousse en 1858. Ce dernier lui avait légué une partie de sa fortune à sa mort en 1865, et après un long procès. Elle meurt à Paris en 1920.
« Hortense Schneider fut la triomphatrice du Second Empire. Sa cour était aussi suivie que celle des Tuileries… et plus amusante. Les souverains, en visite à Paris, s'empressaient d'y accourir, aussitôt les hommages officiels rendus et venaient quêter, de la belle étoile, un sourire… et le reste. Or, comme le cœur était aussi hospitalier que la maison, « on » [Léa Silly, sa rivale] l'avait surnommé plaisamment “le Passage des Princes” » (Paulus, 30 ans de café-concert, 1908).
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