Edward Palmer Thompson

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Edward Palmer Thompson (3 février 1924 - 28 août 1993) était un historien britannique, spécialiste de l’histoire sociale et culturelle du Royaume-Uni et particulièrement du monde ouvrier.

[modifier] Biographie

Ancien membre actif du parti communiste britannique au lendemain de la guerre, il quitta le communisme en 1956, pour protester contre l’intervention soviétique en Hongrie. Il joua un role important dans la Nouvelle Gauche britannique, à partir des années 1960.

[modifier] Œuvre

Cet historien progressiste s’éleva contre l’histoire économique et sociale quantitative (inspirée par Ernest Labrousse). Son livre sur la formation de la classe ouvrière anglaise (The Making of the English Working Class, 1963) exercera une influence exceptionnelle sur toute une génération d’historiens sociaux aux États-Unis et en Europe.

Il préconise une prise de distance avec une historiographie privilégiant l’histoire des organisations (partis, syndicats), afin de recentrer la recherche sur les acteurs « d’en bas », les ouvriers « réels ». Cette histoire « par en bas » que commence à mettre en œuvre Thompson trouve un echo favorable après les évenements de Mai 68. Au-delà de l’interet pour les « prolétaires », ce sont toutes les victimes de l’histoire (femmes, immigrés, minorités ethniques, homosexuels…) qui deviennent des acteurs de l’histoire. Ainsi, Thompson affirme que dans la réalité, seuls les individus existent, que l’expérience est toujours première par rapport au contexte, qu’il n’y a pas de structures, mais seulement des processus.

Pour E. P. Thompson, l’émeute rurale est aussi le vecteur d’une politique latente, d’une culture et d’une morale ordinaire fruit du bon sens des gens de peu. En quelque sorte, le but de Thompson à travers son concept d’ « économie morale de la foule », est quelque peu similaire à celui de sauver les luddites de « l’énorme condescendance de la postérité » qu’il retrouve aussi bien du côté d’une histoire économique obsédée par la construction d’indicateurs scientifiques de la croissance, que d’une histoire ouvrière soucieuse de montrer l’essor et la gloire des « vrais » (plutôt que des faux) représentants de la classe ouvrière ^[1].