Conditionnel

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Le conditionnel est considéré par les grammaires traditionnelles et scolaires comme un mode permettant d'évoquer une action plus ou moins possible. Cependant, au moins dans la langue française, sa morphologie et ses divers emplois montrent qu'il est indissociable du futur simple, temps de l'indicatif. Dans ces conditions, il est malaisé d'en faire un mode, ou bien il faudrait envisager un mode incluant à la fois conditionnel et futur (solution proposée par Henri Yvon, qui appelait ce mode suppositif). Autre solution : considérer que le futur et le conditionnel sont tous deux des temps de l'indicatif. C'est ce que proposait le linguiste Gustave Guillaume, qui suggérait d'appeler le premier futur catégorique et le second futur hypothétique. De toute façon, le terme même de conditionnel est mal choisi, ne correspondant qu'à un emploi du conditionnel (fait soumis à une condition), pas forcément le plus important.

[modifier] Morphologie

Dans la plupart des langues romanes, futur et conditionnel se sont formés à partir d'une périphrase composée de l'infinitif du verbe concerné et de l'auxiliaire avoir conjugué au présent (pour le futur) ou à l'imparfait (pour le conditionnel). Soit, pour le verbe cantare, les formes *cantare habeo et *cantare habebam (j'ai à chanter, j'avais à chanter). On suppose que cette tendance à la périphrase, déjà présente en latin classique, s'est imposée lorsque le futur, malmené par l'évolution phonétique, devenait de moins en moins discernable. Quant au conditionnel, il n'existait pas en latin. On peut remarquer que l'usage de futurs périphrastiques est une constante de la langue, et que des formes telles que « je vais partir » ou « je dois partir » sont fréquemment utilisées dans le langage courant.

[modifier] Emplois dans la langue française

Le parallélisme entre futur et conditionnel se vérifie au niveau de l'emploi de ces deux temps (ou plutôt quatre, en comptant le futur antérieur et le conditionnel passé, qui s'ajoutent au futur « simple » et au conditionnel présent). Certains grammairiens, notamment au niveau scolaire, distinguent des valeurs temporelles et des valeurs modales du futur et du conditionnel. L'idée n'est pas mauvaise en soi, même si elle est surtout utilisée pour tenter de surmonter l'absurdité objective qu'il y a à considérer le conditionnel comme un mode, et pas le futur. Dans la liste qui suit, la première valeur peut être considérée comme temporelle, alors que les autres seraient plutôt modales.

[modifier] L'expression du futur

Dans le discours indirect, caractéristique du récit, le conditionnel présent se substitue au futur. Ainsi la phrase :
« Dès qu'il ne pleuvra plus, j'irai chercher des champignons. »
devient, dans un récit au discours indirect :
«Jacques m'a dit que, dès qu'il ne pleuvrait plus, il irait chercher des champignons. »

Cette valeur du conditionnel est essentielle, car c'est certainement la plus fréquente dans les textes écrits, qu'on utilise le discours indirect ou le discours indirect libre. Le conditionnel y joue le rôle de futur par rapport au passé, tout à fait conforme à sa morphologie.

[modifier] Fait soumis à une condition

C'est cet emploi qui a valu au conditionnel son nom. Là encore, le parallélisme avec le futur est total, comme le montrent les exemples suivants, appelés par les grammaires traditionnelles potentiel, irréel du présent et irréel du passé, selon un schéma calqué sur le latin :

« Si je gagne à la loterie, j'achèterai une grande maison à la campagne. » (présent + futur)
« Si je gagnais à la loterie, j'achèterais une grande maison à la campagne. » (imparfait + conditionnel présent)
« Si j'avais gagné à la loterie, j'aurais acheté une grande maison à la campagne (plus-que-parfait + conditionnel passé)

[modifier] Expression d'une hypothèse

Une valeur propre au conditionnel, mais aussi au futur antérieur. Dans le premier cas on a affaire à une hypothèse fréquemment employée par les journalistes pour bien montrer qu'ils ne reprennent pas à leur compte le fait qu'ils citent (procédé de modalisation). Dans le second cas, il s'agit souvent de se rassurer en transformant une hypothèse en quasi-certitude :

« Le tueur serait caché dans les bois environnants ; il aurait violé sa victime avant de l'égorger. » (conditionnel)
« Jean-Pierre est en retard ; il aura sans doute été retardé par les embouteillages. » (futur antérieur)

[modifier] Expression de l'imaginaire

Là encore, futur et conditionnel peuvent être mis en parallèle. Prenons l'exemple des jeux enfantins, où le futur indique comment va se réaliser le jeu, tandis que le conditionnel expose quelles pourraient être les conditions de ce jeu :

« Moi je serai le docteur et toi tu seras la malade. » (futur)
« Moi je serais le docteur et toi tu serais la malade. » (conditionnel)

[modifier] Demande polie

On a affaire à des tournures utilisant les verbes pouvoir ou vouloir comme semi-auxiliaires. Une fois de plus, ce genre de phrase peut faire usage du futur ou du conditionnel, tout étant une affaire de nuances :