以太

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以太（或譯乙太；英語：ether或aether）是古希腊哲学家所设想的一种物质，是一種曾被假想的電磁波的傳播媒質，但後來被證實並不存在。

19世纪，科学家们逐步发现光是一种波，而生活中的波大多需要传播介质（如声波的传递需要借助于空气，水波的传播借助于水等）。受传统力学思想影响，于是他们便假想宇宙到处都存在着一种称之为以太的物质，而正是这种物质在光的传播中起到了介质的作用。

根据麦克斯韦方程组，电磁波的传播需要一个“绝对靜止”的参照系，只有在这个参照系中，光速才具有麦克斯韦方程组所预言的值:

$c=\frac{1}{\sqrt{\varepsilon_0\mu_0}}$

其中 $\varepsilon_0$ 是真空介电常数， $μ 0$ 是真空磁导率。

这个“绝对靜止系”就是「以太系」。其他慣性系的观察者所测量到的光速，应该是 "以太系" 的光速，与这个观察者在 "以太系" 上的速度之矢量和。

以太无所不在，没有质量，绝对静止。按照当时的猜想，以太充满整个宇宙，电磁波可在其中传播。假设太阳静止在以太系中，由于地球在围绕太阳公转，相对于以太具有一个速度v，因此如果在地球上测量光速，在不同的方向上测得的数值应该是不同的，最大为 c+v，最小为 c-v。如果太阳在以太系上不是静止的，地球上测量不同方向的光速，也应该有所不同。

1881年-1884年，阿尔伯特·迈克尔逊和爱德华·莫雷（Edward Morley）为测量地球和以太的相对速度，进行了著名的迈克尔逊-莫雷实验。实验结果显示，不同方向上的光速没有差异。这实际上证明了光速不变原理，即真空中光速在任何参照系下具有相同的数值，与参照系的相对速度无关，以太其实并不存在。后来又有许多实验支持了上面的结论。

以太说曾经在一段历史时期内在人们脑中根深蒂固，深刻地左右着物理学家的思想。著名物理学家洛伦兹推导出了符合电磁学协变条件的洛伦兹变换公式，但无法抛弃以太的观点。

爱因斯坦则大胆抛弃了以太学说，认为光速不变是基本的原理，并以此为出发点之一创立了狭义相对论。虽然后来的事实证明确实不存在以太，不过以太假说仍然在我们的生活中留下了痕迹，如以太网等。