瞽女

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瞽女（ごぜ）とは、新潟県を中心に北陸地方や東北地方などを転々としながら三味線、時には胡弓を弾き唄う、盲目の女性旅芸人のことである。

越後新潟には長岡瞽女と高田瞽女の2派が大きくその組織を形成していた。

生活手段として三味線を片手に各地を巡り、その土地の出来事や風俗などを弾き語りしたり、独特の節回しを持つ「瞽女唄（ごぜうた）」にして唄い語るもので、まだテレビやラジオが普及していなかった時代、新潟県や東北地方など、主に豪雪地帯の村落などで娯楽の一端を担っていた伝統芸能の1つである。明治時代から昭和初期には多くの瞽女が新潟県を中心に活躍していたが、第二次大戦終了後、ほとんどの瞽女は廃業し、その数は急速に減っていった。小林ハルはその中で最後まで活躍した長岡瞽女であった。

後年、ハルは唯一の長岡瞽女唄伝承者として、その継承と保存に尽力してきた。またハルの故郷である三条市には保存会も存在し、後世に日本の伝統芸能の1つである「長岡瞽女唄」を残すべく、精力的に活動を続けている。

旧高田市（現上越市）を中心としてその活動を行ってきたのが高田瞽女であった。高田瞽女は、親方（師匠）が家を構え、弟子を養女にして自分の家で養っていった。親方はヤモチ（屋持）と呼ばれ、明治に末に17軒、昭和の初期に15軒となり、これらの親方が座を作り、いちばん修業年数の多い親方が「座元｣となり高田瞽女の仲間を統率していった。昭和30年代、戦後の高度成長を続ける日本の中で、瞽女は衰退していった。そんな中、杉本キクエは、杉本シズ、難波コトミの2人の弟子を抱えて、それでも昔の唄を聞いてやろうという村々を頼りに細々と旅を続けていった。キクエは、若い頃から下の者の面倒をよくみて慕われ、組の親方達にも信頼される聡明なしっかりした人柄で、たくさんの瞽女唄を記憶している立派な瞽女であった。 1970年(昭和45年)、杉本キクエは、国の重要無形文化財に指定される。

現在は地元の小竹勇生山、小竹栄子らがその芸を継承し、後世に伝えるべく活動を行っている。