支流
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支流(しりゅう)または支川(しせん)(英語:tributary/confluent/affluent)とは、他の河川や湖・沼などの水面に注ぎ、直接海に注がない河川を指す。自然地理学の一分野である山岳誌(orography)においては、支流は、川の水源に近いものから河口に近いものまでの順序で番号を付けられる。また、二つ以上の支流が本流に合流する地点は合流点(confluence)と呼ばれる。
左支流・右支流というふうに支流に左右がつけられることもあるが、これは川下を向いたとき(川の流れの方向を向いたとき)の左右による。左岸・右岸の区別と同様である。
支流に対し、本流から分かれて海に流れてゆく川を分流(distributary)という。本流・支流・分流を含めた川の体系を水系と呼び、これらの水系が水を集める範囲(分水界の内側)を流域と呼ぶ。
川が合流する多くの場合、どちらかの流れの方が距離も長く運んでくる水量も多いため、本流と支流の区別は明らかである。しかし、場合によっては一方の川は距離が長く、他方の川は短い代わりにより多くの流域から水を運んでくるといった例があるため、支流と本流の区別のつけがたい場合が多い。上流部ではどちらの川も小さいため、区別の難しいところも多い。
こうした場合、本流と支流を区別する決まった規則はない。例えばスイスでは、アルプスに源を発するライン川とアーレ川が合流しているが、アーレ川のほうがより多くの水を運んでくるにもかかわらず距離に長いライン川を本流としている。また、ミシシッピ川上流では、より長いミズーリ川よりも、より多くの水量を集めるミシシッピ川のほうが本流とみなされる逆のケースもある。その他、歴史的事情で短い川のほうが本流となっている場合もある。
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