岩国のシロヘビ

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岩国のシロヘビ（いわくにのしろへび）とは、山口県岩国市で発見された白色のヘビ、および、天然記念物名称である。動物の白化現象は一代で終わり遺伝することはないものもあるが、この白ヘビは遺伝によって白化が子孫の代にも受け継がれている。

[編集] 白色の理由

アオダイショウが白化したもの（アルビノ）である。アルビノは、突然変異によってメラニン色素を合成できなくなった生物であり、劣性遺伝のため通常個体との間にできた次世代（ヘテロ個体）では通常体色である。また、体色が白くて目立つため天敵に捕食されやすい。一般には自然下ではアルビノの出現は稀であり、ハツカネズミやシロウサギのように、飼育下で系統をコントロールすることにより維持される。

岩国のシロヘビの場合、人間の飼育下ではないにもかかわらず、高い頻度でアルビノが出現している。これは、地域の人々が昔からシロヘビを神の使いとして、特別で大切なものと扱ってきたのが理由であろうといわれている。

[編集] 白ヘビについて

生息地は岩国市のみである。
岩国市の中でも横山地区、今津町、山手町、旭町、尾津町などで見られる。
白ヘビが天然記念物に指定されたのは、1924年(大正13年)12月9日。当初は「白ヘビ生息地」として、今津地区（今津町）、麻里布地区（山手町など）および川下地区（旭町など）が指定されたが、1972年(昭和47年)8月に「岩国のシロヘビ」と指定替えがなされた。
アオダイショウのアルビノ自体は、ごく稀ではあるが、岩国市以外の日本各地からも報告されている。また、発見された個体を元に複数の系統が累代飼育されている。ただし、それらは自然界で累代繁殖した実績のあるものではない為、天然記念物の扱いにはならない。
生息域内の都市化が進み、餌となるネズミ等の生息分布の変化といった生息環境の変化が起きた為、天然のシロヘビはその個体数を減らしている。そのため、約30年以上前から岩国市内の数ヶ所にシロヘビの繁殖育成施設を設けるなどの、保護策を講じている。保護活動の主体は、岩国市および財団法人岩国白蛇保存会である。
岩国市今津町6丁目に、観光客用のシロヘビ観覧所（白蛇資料館）が財団法人岩国白蛇保存会により開設されている。観覧所への交通アクセスは、岩国駅の駅周辺の観光スポットにある項目：シロヘビ観覧所（白蛇資料館）を参照。
岩国駅の駅正面(西口)を出て右折すると、キャッシュコーナー（銀行ATM）を通り過ぎた場所に、「岩国のシロヘビ」に関する説明板が設置されている(1973年（昭和48年）2月28日付)。柵の中にあり、位置がわかり難いので注意。

岩国駅敷地内に立てられている「岩国のシロヘビ」説明板
(2006年11月29日撮影)