William Mulholland
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William Mulholland (1855–1935) fu un illustre e influente ingegnere idraulico nella California meridionale.
[modifica] Vita
Nato a Belfast, in Irlanda e immigrato a New York City negli anni 1870, si recò a San Francisco nel 1877, lavorò come minatore in Arizona e infine si insediò nella città dove si sarebbe fatto una reputazione Los Angeles.
Ingegnere autodidatta, iniziò a realizzare canali nella cittadina californiana di San Pedro per conto del Los Angeles Department of Water and Power e divenne infine il capo di questo assessorato. È accaduto di rado che una persona che aveva una carica puramente locale incidesse su una scala tanto vasta sul destino di una metropoli —Los Angeles è un deserto coperto di chapparal (vegetazione cespugliosa affine alla macchia mediterranea) che è stato trasformato dal sistema idrico pubblico realizzato da Mulholland. Quest'ultimo aveva i suoi uffici all'ultimo piano del Million-Dollar Theatre su Broadway (il viale di Los Angeles, da non confondere con l'omonima via di Los Ageles), uno spazio ora restaurato e occupato dall'attore Nicolas Cage.
Lungo circa 360 kilometri, il Los Angeles Aqueduct, completato nel novembre del 1913, captava l'acqua della Owens Valley nella California centrale, nel quadro di un imponente progetto di lavori pubblici che richiese oltre 2000 lavoratori e 164 tunnel. L'acqua che viaggiava tramite l'acquedotto dal fiume Owens raggiunse un bacino artificiale nella San Fernando Valley il 5 novembre. In una cerimonia tenutasi quel giorno Mulholland pronunciò la sua frase più famosa su questa monumentale impresa ingegneristica e sul fatto che l'acqua era stata portata a Los Angeles: "There it is. Take it" [Eccola. Prendetevela].
L'acquedotto prosciugò completamente il lago Owens (la cui superficie era di ben 100 miglia quadrate) nel 1928. L'acquisizione dei diritti all'acqua era stata compiuta irregolarmente, tra imbrogli e corruzione (la storia è raccontata, con qualche licenza, nel film del 1974 Chinatown di Roman Polanski) e gli agricoltori della Owens Valley opposero una resistenza riottosa, ricorrendo addirittura ad attentati dinamitardi contro l'acquedotto, come quello di Jawbone Canyon nel 1924, oppure aprendo le chiuse Alabama e deviando il corso d'acqua per quattro giorni, o aumentando i prezzi. La città di Los Angeles fu obbligata a trattare, e si dice che Mulholland abbia dichiarato che gli "dispiaceva quasi di aver fatto abbattere così tanti frutteti nella valle, perché adesso non ci sono più abbastanza alberi per impiccare tutti i rompiscatole che abitano lì."
La carriera di Mulholland terminò tragicamente dopo quindici anni, il 12 marzo del 1928, quando la diga di St. Francis cedette poche ore dopo l'ispezione da parte dello stesso Mulholland, e scaricò 47 milioni di metri cubi d'acqua che inondarono la Santa Clara Valley, a nord di Los Angeles. Una muraglia d'acqua alta come un palazzo di dieci piani si precipitò lungo il letto del fiume Santa Clara alla velocità di 30 km/h in direzione del mare che raggiunse all'altezza dell'abitato di Ventura, e la mattina dopo il sole sorse a illuminare uno scenario di catastrofe apocalittico. La città di Santa Paula era stata sepolta da uno strato di 6 metri di detriti e fango; altre parti della Contea di Ventura County erano ricoperte anche da 20 metri di fango. Le squadre di soccorso lavorarono per giorni e giorni, e il conteggio finale delle vittime raggiunse la cifra di 450 morti, inclusi 42 bambini di una scuola elementare. Mulholland si dimise, assumendosi la piena responsabilità del peggior disastro nell'ingegneria civile della storia degli Stati Uniti (che presenta diverse analogie con la tragedia italiana del Vajont); Mulholland, durante il processo, giunse a dire, in lacrime, "invidio i morti".
[modifica] Fama
La leggendaria strada di Los Angeles, Mulholland Drive — che come celebrità è forse seconda solo al Viale del Tramonto (Sunset Boulevard) — è stata così battezzata in onore di William Mulholland. Egli morì nel 1935 ed è sepolto al Forest Lawn Memorial Park Cemetery di Glendale in California.
Negli '90s, il musicista Frank Black registrò due canzoni, "Ole Mulholland" (nell'album Teenager of the Year) e "St Francis Dam Disaster" (nell'album Dog in the Sand) sulla vita e le opere di Mulholland.
Mulholland avrebbe potuto diventare facilmente sindaco di Los Angeles, ma quando gli chiedevano perché non si presentava alle elezioni rispondeva "piuttosto preferirei partorire un porcospino".
