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Le targhe automobilistiche vaticane sono state emesse per la prima volta nel 1930, dopo i Patti Lateranensi, regolanti i rapporti tra Italia e Città del Vaticano. Le targhe venivano apposte sui veicoli con sigilli di piombo raffiguranti lo stemma pontificio.
Le prime targhe, simili a quele ancora in uso, erano a caratteri neri su sfondo bianco: presentavano le lettere SCV e un numero di cifre variabile. Il primo numero era sempre 0 sulle motociclette e sui trattori. Inizialmente, le targhe anteriori erano più piccole delle posteriori, regola che vige anche in Italia e, sulla targa posteriore, la scritta era su due righe: sulla prima figurava la sigla SCV e sulla seconda il numero. Dal 1981, sia sulle targhe anteriori che posteriori, Sigla e cifra sono riportate su una sola riga e le dimensioni delle targhe sono state uniformate alle dimensioni di 30x10 cm.
Ci sono targhe speciali in uso per il papa e per i cardinali, che hanno caratteri rossi su sfondo bianco. Pare che esista più di una targa SCV 1, montata sulle diverse automobili utilizzate dal pontefice. La "papamobile" ha come targa SCV 4.
Dal 1988, sono emesse due tipi di targhe per autoveicoli:
- quelle del tipo SCV + numero crescente (utilizzate per le auto di Stato e per il papa e i cardinali).
- quelle del tipo CV + numero crescente (utilizzate per i residenti e per le auto non di Stato). Quest'ultimo tipo di targa è simile alle targhe italiane utilizzate prima del 1993, che erano formate da due lettere indicanti la provincia e un numero crescente.
