Petrolato
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Il petrolato, o gel di petrolio, è una gelatina ottenuta dal petrolio per raffinazione. Si ottiene dai residui della distillazione del petrolio rimasti dopo la totale evaporazione dell'olio. La vaselina è un tipo di petrolato prodotto per la prima volta dalla Chesebrough Manufacturing ma il suo nome è ormai entrato nell'uso quotidiano e spesso indica, seppur impropriamente, il petrolato in generale.
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[modifica] Composizione
È costituito da idrocarburi saturi composti di solito da almeno 25 atomi di Carbonio. La sua formula dettagliata varia a seconda della qualità del petrolio usato e del metodo di raffinamento adottato. Le qualità migliori sono chiamate petrolato bianco e trovano impiego nella farmaceutica e nella cosmetica; le meno pregiate sono chiamate petrolato ambrato, petrolato giallo, petrolato marrone, sono inquinate da residui cancerogeni di raffinazione quali i policiclici aromatici e trovano impiego nei settori dell'industria e dei lubrificanti, in particolare per la produzione dell'olio di vaselina e del grasso di vaselina.
[modifica] Aspetto
Il petrolato è una pasta cerosa semitrasparente di colore neutro o bianco neve per le miscele più pure e di ottima qualità, giallo ambrato per le meno pregiate.
La vaselina è una miscela pastosa inodore semisolida d'idrocarburi, il punto di fusione si colloca appena sotto i 37°C, l'aspetto è incolore oppure giallo opalescente. Non ossida se esposta all'aria e non reagisce prontamente a contatto con gli agenti chimici. È solubile nel cloroformio, nel benzene, nel disolfato di carbonio e nell'olio di trementina. Si scioglie nell'etere tiepido e nell'alcool caldo, ma quando raffredda si separa in fiocchi.
[modifica] Proprietà fisiche
Punto di ebollizione: 302°C
Punto di fusione: dai 36°C ai 60°C a seconda del tipo
Punto d'infiammabilità: dai 182°C ai 221°C a seconda del tipo
Punto di autoaccensione: > 290°C
Densità: 0.9 g/cm3
Solubilità in acqua: insolubile
Tensione di vapore a 20°C: < 1,3 Pa
[modifica] Processo produttivo
Il processo originale inventato da Robert Chesebrough per la vaselina consiste nell'accurata distillazione di petrolio crudo selezionato operata sottovuoto per minimizzare la dissociazione e nel successivo filtraggio con filtri a grani di carbonfossile riscldadati a più di 50°C con getti di vapore. Il prodotto in uscita dal filtro è inizialmente incolore e di ottima qualità, poi a mano a mano che le caratteristiche del filtro e del distillato iniziano a degradare assume colore giallastro e la sua qualità peggiora.
[modifica] Impieghi
Nel brevetto originale di Robert Chesebrough sono indicati numerosi impieghi soprattutto nel settore dei lubrificanti. Oggi la vaselina di miglior qualità è usata in campo farmaceutico per la produzione di pomate, gel per le labbra, antifunghi, prodotti per l'infanzia e l'igiene; in campo cosmetico per i balsami per capelli e i lucidalabbra. Non è invece adatta come lubrificante speciale per i preservativi, sebbene talvolta sia stata usata per questo scopo, poiché deteriora il lattice del preservativo. Si usa nelle creme per radersi dedicate alla rasatura con i rasoi a mano, mai con quelli elettrici. Può lubrificare le valvole in ottone.
[modifica] Storia
Fu individuato nel 1859 a Brooklyn, New York, da Robert Chesebrough che si occupava d'impianti di sostanze paraffiniche negli impianti di perforazione. La studiò nel suo laboratorio e in capo a pochi mesi ne produsse dapprima alcuni campioni poi grossi quantitativi. Diede alla sostanza il nome di vaselina, composto dalla parola tedesca wasser (acqua) e dalla greca elaion (olio). Nel 1872 brevettò (U.S. patent 127.568) il processo industriale per ottenerla; tale brevetto afferma che la distillazione a caldo sotto vuoto richiede meno calore rispetto a quella a pressione ambiente e fornisce una gelatina di miglior qualità.
[modifica] Rischi ambientali
Nell'Unione Europea si applica al petrolato la frase di rischio R45 con la nota N poiché la sostanza può provocare il cancro.
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