Parametri orbitali di Tritone
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A differenza di tutti gli altri principali satelliti naturali del sistema solare, Tritone possiede un'orbita retrograda (ovvero ruota attorno a Nettuno in senso opposto rispetto al verso di rotazione del pianeta su se stesso); questa caratteristica è presente solo in alcuni satelliti minori presenti nel sistema solare esterno, il maggiore dei quali, Febe, possiede solo lo 0,03% della massa di Tritone.
Un'altra caratteristica relativamente unica dell'orbita di Tritone, dovuta alle intense forze mareali esercitate da Nettuno, è la sua estrema circolarità; la sua eccentricità è pari a zero fino a sedici cifre decimali dopo la virgola. L'effetto è dovuto alla relativa vicinanza del satellite al pianeta madre, approssimativamente pari a quella della Luna dalla Terra.
[modifica] Decadimento dell'orbita
Per effetto della rotazione retrograda, l'orbita di Tritone sta gradualmente decadendo; si stima che in un periodo di tempo compreso fra 1,4 e 3,6 miliardi di anni il pianeta colliderà con l'atmosfera di Nettuno, o si disintegrerà dando origine ad un nuovo anello planetario.
[modifica] Ciclo delle stagioni
Anche l'asse di rotazione di Tritone è insolito, e mostra un'inclinazione di 157 gradi rispetto all'asse di Nettuno, a sua volta inclinato di 30 gradi rispetto al piano dell'orbita. La conseguenza dei due fenomeni è che l'asse di rotazione di Tritone punta quasi direttamente verso il Sole, similmente a quanto avviene per il pianeta Urano. Seguendo Nettuno nell'orbita intorno al Sole, i poli di Tritone si alternano nell'esposizione diretta alla luce solare, dando probabilmente origine a radicali cambi stagionali. All'epoca del sorvolo da parte della Voyager 2, Tritone rivolgeva verso il Sole il proprio polo sud; l'emisfero meridionale del satellite è allora apparso quasi interamente coperto da una cappa di azoto e metano ghiacciati.
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