Moto retrogrado

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Il moto retrogrado di un corpo è il suo movimento in direzione opposta a quella normale dei corpi all'interno di un quel particolare sistema.
Retrogrado deriva dal Latino retro, indietro, e gradus, gradi.

Nel sistema solare, quasi tutto ruota nello stesso senso. Per convenzione, questo senso è stato scelto come antiorario. La stessa convenzione dice che la direzione "alto" del sistema solare è quella dalla quale il moto dei pianeti attorno al Sole è appunto in senso antiorario. La maggior parte dei pianeti ruotano su se stessi nello stesso senso, inclusa la Terra. Lo stesso accade coi moti orbitali della Luna, delle lune di Marte, e delle più grandi lune di Giove e Saturno. Questo moto è chiamato diretto o progrado.

La rotazione nel senso opposto è chiamata retrograda. Venere e Urano ruotano su loro stessi in senso orario, così si dice che hanno una rotazione retrograda. Alcune piccole lune orbitano in senso orario attorno al loro pianeta, e sono chiamati satelliti retrogradi. Alcune comete e piccoli asteroidi orbitano attorno al Sole in orbite retrograde.

Quando si osserva il cielo, gli oggetti sembrano muoversi in una particolare direzione. Il moto apparente della maggior parte dei corpi celesti è da est a ovest. È comunque possibile osservare un corpo muoversi da ovest ad est, come un satellite artificiale o lo Space Shuttle. Questa orbita può essere considerata retrograda, ma in realtà lo Space Shuttle, e i satelliti che apparentemente si muovono verso est, osservandoli dall'alto, si vedrebbero orbitare intorno alla Terra in senso antiorario, e quindi sono considerati satelliti diretti. Esistono anche satelliti artificiali che orbitano la Terra in senso orario, sono definiti satelliti retrogradi e nel cielo si possono vedere muoversi verso ovest.

Il moto retrogrado non dovrebbe essere confuso con la retrogradazione . Il termine è usato in riferimento al moto dei pianeti esterni (Marte, Giove, Saturno, ecc). Questi pianeti sembrano muoversi da est ad ovest su base notturna come conseguenza della rotazione della Terra, ma per la maggior parte del tempo si spostano, invece, lentamente verso est, questo movimento può essere osservato annotando la posizione di questi pianeti per molte notti di fila. Questo moto è normale, ed è perciò chiamato diretto (non retrogrado). Comunque, poiché la Terra completa la sua orbita in un tempo più breve dei pianeti esterni, raggiunge il pianeta esterno come farebbe una macchina più veloce su una strada a più corsie. Quando ciò accade, il pianeta che stiamo per "sorpassare" sembrerà dapprima fermare il suo moto verso est, poi sembrerà andare alla deriva verso ovest (questa è la retrogradazione). Infine, quando la Terra nella sua orbita passerà oltre, sembrerà riprendere il suo normale moto da ovest a est.

Marte va in retrogradazione ogni 22.5 mesi, circa. Con i pianeti esterni più distanti succede più frequentemente. Il tempo tra le retrogradazioni è il periodo sinodico del pianeta.

Questa movimento confuse gli astronomi greci, e fu una delle ragioni per cui chiamarono questi oggetti pianeti, che in greco significa vagabondi. Nel modello geocentrico, questo moto era spiegato facendo viaggiare i pianeti in epicicli e deferenti

Nella moderna astronomia, il termine moto retrogrado si riferisce agli oggetti che davvero si muovono in direzione opposta al normale, e non al semplice fenomeno apparente più sopra descritto.

Esempi di moto retrogrado nel sistema solare:

• Venere ruota lentamente in direzione retrograda.
• I satelliti Ananke, Carme, Pasife e Sinope orbitano tutti attorno a Giove in direzione retrograda. Si pensa che siano frammenti di un solo corpo che Giove catturò molto tempo fa.
• Il satellite Febe orbita attorno a Saturno in direzione retrograda: si pensa sia un oggetto della fascia di Kuiper catturato.
• Il satellite Tritone orbita attorno a Nettuno in direzione retrograda: si pensa sia un oggetto della fascia di Kuiper catturato.
• Il pianeta Urano ha un'inclinazione assiale di poco superiore a 90°, e la sua rotazione è tecnicamente retrograda. In realtà il fatto che sia adagiata sul piano orbitale la rende unica nel sistema solare.