Missione Dawn

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Sonda Dawn, mossa dal motore a ioni

La missione Dawn è una missione basata su una sonda senza equipaggio sviluppata dalla NASA per raggiungere ed esaminare gli asteroidi Ceres e Vesta. Dawn è la prima missione che orbiterà attorno a due corpi celesti che non siano la Terra e la Luna.

L'obiettivo della missione è quello di analizzare e migliorare la comprensione dei processi che portarono alla formazione del sistema solare. Per raggiungere questo scopo si è deciso di studiare i più grandi protopianeti rimasti intatti dalla formazione del sistema solare. Ceres e Vesta hanno molte caratteristiche opposte e questo fa pensare che si siano formati in regioni diverse del sistema solare. Ceres si pensa si sia formato in una situazione fredda e bagnata e quindi potrebbe aver acqua nel sottosuolo mentre Vesta si dovrebbe essere formato in un ambiente caldo e asciutto e quindi l'interno dovrebbe mostrare segni di più strati e l'esterno dovrebbe mostrare tracce di vulcanismo.

Dawn verrà lanciato dal razzo Delta 7925H. Per viaggiare dalla Terra agli obiettivi utilizzerà tre motori agli ioni derivati da quelli utilizzati dalla sonda Deep Space 1. I motori funzioneranno alternandosi e la sonda procederà a spirale, il piano in ordine cronologico è:

Lancio il 20 giugno 2007
Arrivo a Vesta nell'ottobre 2011
Partenza da Vesta nell'aprile 2012
Arrivo a Ceres nel febbraio del 2015
Fine missione nel luglio 2015

Se sarà possibile la missione verrà estesa per esplorare altri asteroidi.

Il gruppo che ha sviluppato la missione proviene dall'UCLA e è diretto dallo scienziato Christopher T. Russell. La Orbital Sciences Corporation ha costruito la sonda, il Jet Propulsion Laboratory della NASA hi fornito i motori a ioni e i sistemi di gestione di volo spaziale. Il Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (l'agenzia spaziale tedesca) ha fornito la fotocamera per le immagini, l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma ha fornito lo spettroscopio. L'altimetro laser è sviluppato dal Goddard Space Flight Center della NASA, lo spettrometro a raggi gamma dal Department of Energy dei Los Alamos National Laboratory e il magnetometro è sviluppato dall'UCLA.