Leonida I

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Leonida (in greco, Λεωνίδας) è stato il diciassettesimo Re di Sparta. Salì al trono nel 489-488 a.C.. Era figlio di Anassandride II e successe a suo fratello Cleomene.

Nel 480 a.C. gli efori mandarono Leonida a difendere il passo delle Termopili dall'armata di Serse, re di Persia (vedi battaglia delle Termopili). Insieme a Leonida vi erano solo 4000 soldati alleati e 300 soldati spartani scelti appositamente perché avevano figli maschi. Secondo un racconto dell'epoca Leonida portò con sé così pochi uomini perché sapeva che nessuno sarebbe tornato indietro vivo. Pare infatti che Leonida avesse deciso di morire in battaglia poiché un oracolo aveva profetizzato che Sparta sarebbe sopravvissuta solo con il sacrificio di uno dei suoi re. Secondo gli storici invece ebbe con se pochi uomini perché gli efori non appoggiavano il piano di difendere il passo dellle Termopili e avevano deciso di concentrare i loro sforzi sulla difesa dell'Istmo di Corinto.

Molti aneddoti testimoniano il leggendario coraggio laconico, per il quale gli Spartani già all'epoca erano famosi. Nel primo giorno di battaglia, quando Serse intimò ai Greci di gettare le armi, si dice che Leonida abbia risposto "Μολών Λαβέ" (venite a prenderle). E si narra anche che il terzo giorno il re esortò i suoi uomini a fare una colazione abbondante, perché quella notte avrebbe cenato nell'Averno.

Gli uomini di Leonida respinsero gli attacchi dei Persiani per i primi due giorni, fino a quando il rinnegato Efialte (della vicina regione di Malia) condusse il generale persiano Idarne per un passo montano che sbucava alle spalle dei Greci. A questo punto Leonida divise le sue forze in due gruppi, e rimase nel passo con 300 spartani, 700 tespiani e 400 tebani.

Forse Leonida sperava di circondare Idarne e i suoi uomini, ma se è così la strategia fallì e il piccolo gruppo di uomini rimasto con Leonida fu circondato e annientato, eccezion fatta per i tebani che si arresero. Un altra possibilità è che Leonida abbia diviso l'esercito in due gruppi così che uno potesse ritirarsi senza pericoli mentre il secondo proteggeva la ritirata dall'inseguimento della cavalleria persiana.

Leonida fu ucciso nel pieno dello scontro e gli Spartani non riuscirono a recuperarne il corpo che fu catturato dai persiani. Erodoto scrive che Serse ne fece crocifiggere il cadavere dopo avergli fatto tagliare la testa.

Fu sepolto con tutti gli onori e con una grande presenza, poco spartana, di persone piangenti e in lutto. Infatti gli spartani erano soliti vedere la morte in battaglia come un volere del fato ed erano contrari ad una manifestazione esteriore del lutto. Tuttavia l'oracolo di Delfi aveva profetizzato che questo lutto "insolito" era necessario, insieme al sacrificio di un re, per salvare Sparta. La statua di un leone fu piazzata nel luogo dove era morto Leonida per commemorare il sacrificio del re e dei suoi uomini. Vi era scolpita questa scritta:

Viaggiatore, va a dire a Sparta che noi siamo morti per ubbidire alle sue leggi

Le informazioni in nostro possesso sono insufficienti per valutare la strategia di Leonida, ma il suo eroismo e la sua abnegazione gli hanno assicurato un posto tra i grandi eroi della storia.