Jean-Bédel Bokassa
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Imperatore Bokassa I anche conosciuto come Salah Eddine Ahmed Bokassa e Jean-Bédel Bokassa, (22 febbraio 1921–3 novembre 1996) fu dal 1 gennaio 1966 dittatore militare della Repubblica Centro Africana e dal 4 dicembre 1976 imperatore dell'Impero Centro Africano fino alla sua destituzione del 20 settembre 1979.
Bokassa nacque a Bobangi, Repubblica del Congo, attualmente nella Repubblica Centro Africana (allora colonia francese chiamata Africa Equatoriale Francese). Suo padre era capo villaggio. Come soldato di carriera, Bokassa partecipò alla seconda guerra mondiale nell'Esercito della Francia Libera e alla fine della guerra aveva il grado di sergente maggiore, venne decorato con la Legion d'Onore e la Croce di Guerra. Dal 1961 venne promosso al grado di capitano. Lasciò l'esercito francese nel 1964 per arruolarsi nell'esercito della Repubblica Centro Africana. Cugino del Presidente David Dacko e nipote del predecessore Barthélémy Boganda, Bokassa arrivò al grado di colonnello e capo di stato delle forze armate.
Il 1 gennaio 1966, con la nazione con gravi problemi economici, Bokassa esautorò l'autocratico Dacko con un audace colpo di stato ed assunse il potere come presidente della Repubblica e capo dell'unico partito politico, il Movimento per l'evoluzione sociale dell'Africa Nera (MESAN). Bokassa abolì la costituzione del 1959 il 4 gennaio e iniziò a governare per decreto.
Nell'aprile 1969, un tentato e fallito colpo di stato dette la possibilità a Bokassa di consolidare il proprio potere. Nel marzo 1972 si autoproclamò presidente a vita. Scongiurò un altro colpo di stato nel dicembre 1974 e sopravvisse ad un attentato alla sua vita nel febbraio 1976.
Dopo l'incontro con Gheddafi leader libico, Bokassa decise di convertirsi all'islam e cambiò il suo nome in Salah Eddine Ahmed Bokassa. Si ritiene che questa sia stata una mossa calcolata per avere gli aiuti finanziari libici.
Nel settembre 1976, Bokassa sciolse il governo e lo rimpiazzò con il Consiglio della rivoluzione Centraficana. Il 4 dicembre 1976 al congresso del MESAN Bokassa dichiarò la conversione della repubblica in monarchia e la nascita dell' Impero Centro Africano. Promulgò una costituzione imperiale, si convertì nuovamente al cattolicesimo e si autoproclamò imperatore Bokassa I in una suntuosa cerimonia tenutasi il 4 dicembre 1977 (il titolo completo era "Empereur de Centrafrique par la volonté du peuple Centrafricain, uni au sein du parti politique national, le MESAN, "Imperatore del Centro Africa per volere del Popolo Centro Africano, unito al partito nazionale MESAN"). Bokassa tentò di giustificare la sua azione con la scusa che creare una monarchia avrebbe aiutato il Centro Africa ad elevarsi dal resto del continente e guadaagnarsi il rispetto del mondo. Furono spesi più di 20 milioni di dollari per l'incoronazione, che nelle forme volle rispecchiare quella di Napoleone, idolo di Bokassa, ma nonostante fossero stati diramati moltissimi inviti, nessun leader straniero partecipò all'evento. Molti ritengono che Bokassa fosse malato di mente e confrontano le sue stravaganze egoistiche con l'altro ben noto dittatore africano Idi Amin. Si hanno notizie non confermate che occasionalmente avesse mangiato carne umana.
Anche se è stato dichiarato che il nuovo impero fosse una monarchia costituzionale, non vennero fatte riforme democratiche di rilievo, in compenso rimase ampiamente praticata la soppressione con tutti i mezzi degli oppositori politici. Le torture erano largamente praticate, con la precisazione che di quando in quando lo stesso Bokassa partecipava ai maltrattamenti.
Nonostante la nazione si dirigesse verso la dittatura, la Francia rimase un sostenitore di Bokassa. Il presidente francese Valéry Giscard d'Estaing fu un alleato fedele dell'impero e supportò il regime con aiuti finanziari e militari. In cambio Bokassa ospitò molte volte d'Estaing in safari e lo rifornì di uranio, un minerale vitale per il programma nucleare militare francese. Con il passare degli anni, comunque, crebbero le critiche al presidente francese, specie quando venne rivelato che Bokassa gli regalava frequentemente diamanti.
A partire dal gennaio 1979, l'aiuto francese a Bokassa si interruppe dopo la sommossa di Bangui che portò ad un massacro di civili. Dal 17 al 19 aprile molti studenti vennero arrestati per aver protestato per l'obbligo di utilizzare le costose uniformi scolastiche imposte dal governo. Circa 100 di loro vennero uccisi. Venne detto che lo stesso Bokassa avesse partecipato al massacro e che avesse anche mangiato alcuni dei corpi. L'ex presidente Dacko riuscì ad ottenere l'aiuto del governo francese e riuscì ad organizzare un colpo di stato il 20 settembre 1979 utilizzando truppe francesi mentre Bokassa era in Libia.
Dacko rimase in carica come presidente fino a quando non venne rovesciato il 20 settembre 1981 da André Kolingba.
Bokassa si rifugiò in Costa d'Avorio e più tardi visse in esilio in Francia vicino Parigi.
Bokassa fu condannato a morte in contumacia nel dicembre 1980, ma tornò dall'esilio in Francia il 24 ottobre 1986, fu arrestato e processato per alto tradimento, assassinio, cannibalismo e appropriazione indebita. Segui un processo emozionante e dopo alcuni mesi fu scagionato dalle accuse di cannibalismo ma fu comunque condannato a morte il 12 giugno 1987. La pena fu commutata in ergastolo nel febbraio 1988 e poi ancora ridotta a venti anni di carcere. Con il ritorno della democrazia nel 1993, Kolingba dichiarò un amnistia generale per tutti i condannati come uno degli ultimi atti della sua presidenza e Bokassa fu rilasciato il 1 agosto. Egli aveva 17 mogli e 50 figli. Morì di infarto il 3 novembre 1996.
