Hermann Oberth

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Hermann Oberth nel 1961.

Hermann Julius Oberth (25 giugno 1894 - 28 dicembre 1989) fu un fisico tedesco e uno dei pionieri della missilistica e dell'astronautica.

Oberth nacque in una cittadina dell'odierna Transilvania rumena, Sibiu, ma che a quel tempo era Hermannstadt, nell'Impero Austro-Ungarico. Oberth fu, assieme al russo Konstantin Tsiolkovsky e all'americano Robert Goddard, uno dei tra principali fautori dell'astronautica, eppure loro non collaborarono mai insieme: i loro progetti si svilupparono tutti indipendentemente dagli altri.

Come molti sui colleghi, Oberth si interessò di questo settore rimanendo affascinato dalle letture dei libri di Jules Verne, specialmente Dalla terra alla Luna e Intorno alla luna, che rilesse tante volte fin quasi a impararli a memoria. Influenzato da questi libri e dalle idee di Verne, Oberth costruì il suo primo modello di razzo a 14 anni. Negli esperimenti durante la sua giovinezza, arrivò anche a intuire la possibilità di costrire dei razzi multi-stadi, ma all'epoca non aveva abbastanza risorse per concretizzare questa sua idea.

Nel 1912, Oberth iniziò gli studi di medicina all'Università di Monaco di Baviera, il che gli permise di partecipare alla Prima Guerra Mondiale come medico militare. In seguito disse che la cosa più importante che imparò da quella tragica esperienza era di non voler diventare dottore. Così dopo la guerra decise di rimanere in Germania, dato che la sua città natale era diventata rumena, ma di proseguire gli studi in Fisica, anziché in medicina.

Nel 1922, la sua tesi di laurea sui razzi venne rifiutata e definita come "utopia". Così fece pubblicare privatamente il suo controverso lavoro di 92 pagine con il titolo Die Rakete zu den Planetenraumen (Sui razzi nello spazio interplanetario). Nel 1924 collaborò con il bolzanino Max Valier che curò una versione divulgativa del suo libro. In seguito, nel 1929, Oberth espanse il suo lavoro fino a 429 pagine con il titolo di Wege zur Raumschiffahrt (Verso i voli spaziali). Disse successivamente di non aver voluto intenzionalmente scrivere un'altra tesi: "Mi sono astenuto da scriverne un'altra, perché dentro di me pensavo - non importa, dimostrerò che posso diventare uno scienziato più grande di voi, anche senza titolo - ." Criticò molto il sistema formativo tedesco dicendo:"È come un'automobile con solo delle luci posteriori molto forti: si vede chiaramente ciò che è passato, ma nulla su ciò che deve venire."

Diventò un membro della Verein für Raumschiffahrt, formata da un gruppo di amatori dei razzi (tra cui lo stesso Valier), ispirati dal suo libro. Tra il 1928 e il 1929, Oberth lavorò a Berlino sul set del primo film ambientato nello spazio, Frau im Mond (La donna sulla Luna) diretto da Fritz Lang. La pellicola ebbe un grosso impatto sulla la popolazione verso la nuova scienza dell'astronautica. Durante un esperimento per questo film, Oberth perse l'uso dell'occhio sinistro.

Nell'autunno del 1929, lanciò il suo primo razzo a combustibile liquido, chiamato Kegeldüse. Fu aiutato in questo test dai suoi studenti dell'Università di Berlino, tra cui c'era anche Wernher von Braun, che successivamente diresse il progetto di razzo militare A-4, poi rinominato V2, alto 15 m, capace di trasportare una testata di una tonnellata, di volare a velocità supersonica, e di raggiungere un'altitudine di 100 km. Anche se Oberth non svolse un grande ruolo in questo progetto, furono utilizzate molte delle sue invenzioni ed idee.

Nel 1938 la famiglia di Oberth tornò a Sibiu, che era ritornata sotto la Germania, a seguito dell'occupazione tedesca prebellica. Oberth dapprima si trasferì al Technische Hochschule di Vienna, poi al Technische Hochschule di Dresda dopo essere stato brevemente a Peenemünde, dove von Braun lavorava sui V2. Tuttavia abbandonò brevemente questo progetto per dedicarsi ai razzi anti-aereo a combustibile solido, che studiò al complesso WASAG vicino Wittenberg. Alla fine della guerra, la famiglia ritornò nuovamente in Germania, più precisamente a Feucht, vicino Norimberga. Oberth si trasferì invece in Svizzera nel 1948, dove lavorò come consulente indipendente e scrittore.

Nel 1950 arrivò in Italia dove, per la Marina Militare Italiana, completò il lavoro iniziato al WASAG. Nel 1953 ritornò a Feucht per pubblicare il suo libro Menschen im Weltraum (Uomo nello spazio) nel quale descrisse le sue idee riguardanti un telescopio spaziale riflettore, una stazione spaziale, una navicella spaziale e la tuta d'astronauta.

Oberth finalmente andò a lavorare con il suo ex-allievo von Braun, sviluppando razzi spaziali a Huntsville, in Alabama (USA). Venne anche coinvolto nello studio riguardante lo sviluppo spaziale di quel decennio (The Development of Space Technology in the Next Ten Years). Nel 1958 Hermann tornò a Feucht, dove pubblicò le sue idee riguardanti un veicolo di esplorazione lunare, una "catapulta lunare", e i sistemi silenziatori dei aeroplani e degli elicotteri. Nel 1960, nuovamente negli Stati Uniti, lavorò per la Convair come consulente tecnico dei razzi Atlas.

Hermann Oberth si ritirò nel 1962 all'età di 68 anni. La crisi energetica del 1973 gli consigliò di guardare verso altre fonti di energia, compreso un programma per una centrale elettrica a vento che utilizzi il flusso del getto. Tuttavia, i suoi maggiori interessi da pensionato riguardavano sporattutto le domande filosofiche più astratte. Il suo più importante libro di questo periodo è Primer For Those Who Would Govern (ISBN 0914301063).

Oberth si sposò all'età di 35 anni con Tilli Oberth, dalla quale ebbe quattro figli, di cui uno che morì al fronte durante la Seconda Guerra Mondiale, e una figlia che morì in un incidente sul posto di lavoro nell'agosto del 1944. Oberth morì a Feucht, il 28 dicembre 1989.

Oberth è ricordato dal museo che porta il suo nome, l'Hermann Oberth Space Museum a Feucht, e dalla Hermann Oberth Society, la quale riunisce gli scienziati, i ricercatori e gli astronauti dall'est e dall'ovest per continuare il suo lavoro nell'esplorazione dello spazio. In Star Trek III: Alla ricerca di Spock una classe di navi spaziali si chiama Oberth in suo onore.