Chiave USB
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1) Connettore USB
2) Chip di gestione
3) Pin per test industriali
4) Memoria
5) Oscillatore
6) Diodo led di funzionamento
7) Interruttore per il blocco della scrittura
8) Spazio per una seconda memoria non utilizzato
Una chiave o chiavetta USB (erroneamente chiamata pendrive e penna USB) è un'unità di memorizzazione di massa portatile utilizzabile mediante la porta USB di un comune personal computer.
I dati solitamente vengono immagazzinati in una memoria flash (tipicamente di tipo NAND) contenuta nella chiavetta.
Il protocollo per il trasferimento dei dati dal personal computer alla chiavetta, e viceversa, è un protocollo standard denominato USB Mass Storage protocol. Tale standardizzazione ha incoraggiato l'inclusione dei driver di supporto e di inclusione nel file system locale da parte dei produttori di sistemi operativi quali Windows e Linux.
Inizialmente la velocità di lettura/scrittura della memoria flash delle chiavette era molto bassa, "frenata" proprio dalla ridotta banda passante dell'interfaccia USB, che nella sua versione originale, la 1.1 era di 12 Mbit/s. Recentemente invece quasi tutte le chiavette di nuova costruzione utilizzano la ben più potente interfaccia USB 2.0, perfettamente compatibile retroattivamente con la versione precedente, ma capace di una banda passante di ben 480 Mbit/s.
È da precisare però che la velocità di scrittura non dipende solo dall'interfaccia utilizzata, ma anche dal tipo di memoria flash utilizzata, e dalla eventuale presenza di microchip dedicati all'interno della chiavetta stessa. Esistono a questo proposito in commercio alcune chiavette che contengono un piccolo microprocessore dedicato ad ottimizzare il processo di lettura/scrittura sulla memoria flash. Ovviamente la maggiore complessità di queste soluzioni relegano per il momento questi "bolidi" ad un mercato professionale di fascia alta con esigenze specifiche.
Grazie alle dimensioni ridotte, all'assenza di meccanismi mobili (al contrario degli hard disk comuni) che lo rende molto resistente, alle sempre crescenti dimensioni della memoria e alla sua interoperabilità la chiavetta si sta configurando, accanto ai CD e ai DVD come unità preferita da un crescente numero di consumatori per il trasporto fisico di dati. Si tenga inoltre in considerazione il fatto che il numero di scritture che una memoria flash può supportare non è illimitato, seppur molto alto (oltre 100.000 cicli di scrittura).
Nel download o upload di dati la chiavetta USB è il supporto più veloce che supera in velocità di lettura e scrittura CD e DVD, ma è più lento delle componenti interne del computer, che rispetto alla velocità di caricamento dei dati sono: memoria cache, RAM e Hard Disk.
