Alfa Centauri
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| Alpha Centauri A | |
| Dati identificativi | |
|---|---|
| Nome comune | Rigel Kentaurus A |
| Descrizione | Stella ad elevata mobilità |
| Nome scientifico | Alpha 1 Centauri |
| Costellazione | Centaurus |
| Altre nomenclature | Alpha Centauri A - HD 128620 HIP 71683 - SAO 252838 WDS 14396-6050 - Toliman |
| Dati di posizione | |
| Distanza dalla Terra | 4,3 Anni Luce |
| Ascensione Retta | 14 h 39 m 36.495 s |
| Declinazione | -60°50'2.308" |
| Coordinate galattiche | 315.78° Lon; -0.71° Lat |
| Dati di osservazione | |
| Classe | G2 V |
| Tipo | Sequenza principale |
| Massa | 2.188 x 1030 kg |
| 1,1 volte il Sole | |
| Diametro | 1.670.400 km |
| 1,2 volte il Sole | |
| Temperatura superficiale | 5860 K |
| Magnitudine assoluta | 4,43 |
| Magnitudine apparente | -0,01 |
| Luminosità | 1,45 volte il Sole |
| Velocità di rotazione | 25,4 giorni/rotazione |
Alpha Centauri (α Cen / α Centauri) è la stella più brillante della costellazione del Centauro, nel cielo australe, ed è la quarta stella più brillante del cielo notturno. È anche il sistema stellare più vicino alla Terra, a 4,3 anni luce di distanza. Il nome proprio della stella è Rigil Kentaurus (spesso abbreviato in Rigil Kent), derivato dalla frase araba per "piede del centauro", ma è in genere chiamata con la sua designazione di Bayer Alpha Centauri. Un altro nome, raramente usato, è Toliman.
Alpha Centauri è un sistema stellare triplo. Consiste di due stelle principali, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B (che formano una stella doppia), e una nana rossa più debole chiamata Proxima Centauri. La più grande del sistema binario, Alpha Centauri A, è simile al Sole, ma un poco più grande e brillante. Come il Sole, il suo tipo spettrale è G2 V. L'altra, Alpha Centauri B, è più piccola e debole, con un tipo spettrale K1 V. Le due ruotano l'una attorno all'altra in un'orbita ellittica (e=0,52), avvicinandosi fino a 11,2 unità astronomiche (UA) e allontanandosi fino a 35,6 UA, durante un periodo di quasi 80 anni.
Modelli al computer di formazioni planetaria suggeriscono che pianeti terrestri potrebbero essersi formati vicino ad entrambe le due stelle, ma che giganti gassosi simili ai nostri Giove e Saturno non sarebbero in grado di formarsi a causa dei forti effetti gravitazionali. Alcuni ipotizzano che eventuali pianeti terrestri in Alpha Centauri sarebbero quasi privi d'acqua, perché si pensa che Giove e Saturno abbiano rivestito un ruolo cruciale nel dirigere comete ricche d'acqua verso i pianeti interni. Questo tuttavia non sarebbe un problema se, come alcuni pensano, fosse α Centauri B a svolgere questo ruolo.
La distanza alla quale un pianeta di tipo terrestre dovrebbe orbitare per mentenere acqua allo stato liquido sulla sua superficie è, rispettivamente, 1,25 e 0,73 AU, cioè 187 e 109 milioni di km, all'interno quindi del limite di 2-3 AU necessario perché i pianeti mantengano orbite stabili (non siano cioè perturbati dalla seconda stella).
La nana rossa Proxima Centauri è lontana ben 13.000 unità astronomiche dalla binaria Alpha Centauri, e se effettivamente si trova in orbita attorno ad essa avrebbe un periodo di 500.000 anni o più. Per questo motivo, Proxima è a volte chiamata Alpha Centauri C. Il nome Proxima è molto più usato, ed indica che questa stella è un poco più vicina a noi della binaria Alpha Centauri, diventando quindi la stella più vicina alla Terra in assoluto. Non è chiaro se Proxima stia davvero orbitando attorno alle altre due, ma il legame con esse sembra provato dal fatto che condivide con loro lo stesso moto proprio nello spazio.
Osservato dalla vicina Alfa Centauri, il cielo (a parte le tre stelle di Alfa Centauri) apparirebbe quasi identico a come appare visto dalla Terra, con la maggior parte delle costellazioni come l'Orsa Maggiore e Orione praticamente uguali. Tuttavia, il Centauro perderebbe la sua stella più brillante e il nostro Sole apparirebbe come una stella di magnitudine 0,5 nella costellazione di Cassiopea. In parole povere, la W di Cassiopea diventerebbe una /W, con il sole all'estrema sinistra, vicino a ε Cassiopeiae. La posizione può essere facilmente calcolata come: ascensione retta 02h39m35s, declinazione +60°50', ovvero agli antipodi della posizione di Alfa Centauri vista dalla Terra. Le stelle vicine brillanti come Sirio e Procione si troverebbero in posizioni molto diverse, come pure Altair con uno scarto minore. Sirio andrebbe a far parte della costellazione di Orione, due gradi a ovest di Betelgeuse, un po' più debole che visto da qui (-1,2). Fomalhaut e Vega, invece, essendo abbastanza lontane, sarebbero dislocate più o meno come al solito. Proxima Centauri sarebbe un'insignificante stellina di magnitudine 4,5.
Un ipotetico pianeta attorno ad Alfa Centauri A o B vedrebbe l'altra stella come un "secondo sole". Per esempio, un pianeta terrestre a 1,25 AU da α Centauri A (con una rivoluzione di 1,34 anni) sarebbe illuminato come dal sole dalla sua primaria, mentre α Centauri B apparirebbe da 5,7 a 8,6 magnitudini più fioca (da -21 a -18,2), da 190 a 2700 volte più debole della primaria ma ancora da 29 a 9 volte più luminoso della Luna piena. Viceversa, un pianeta a 0,71 AU da A. Centauri B (con un periodo di 0,63 anni) sarebbe illuminato come dal sole dalla sua primaria e vedrebbe la secondaria da 4,6 a 7,3 magnitudini più debole (da -22,1 a -19,4), da 70 a 840 volte più fioca della principale ma ancora da 45 a 15 volte più luminosa della Luna piena. In entrambi i casi il sole secondario farebbe il giro di tutto il cielo durante l'anno planetario, partendo a fianco del principale e finendo, mezzo periodo dopo, nella posizione opposta (un "sole di mezzanotte").
