חורף גרעיני
מתוך ויקיפדיה, האנציקלופדיה החופשית
חורף גרעיני הוא מונח המתאר אסון אקולוגי דרמטי שמקורו באנרגיה אטומית. בהשאלה, משמש הביטוי גם לתאור אסונות אקולוגיים בעלי אפקטים דומים לזה של פיצוץ אטומי רב עוצמה, כמו התנגשות גוף זר המגיע מן החלל החיצון בכדור הארץ או התפרצות געשית מסיבית (כמו למשל זו שארעה באי סנטוריני במאה ה־14 לפנה"ס).
הפיצוצים הגרעיניים אמורים לגרום לשריפת ערים שלמות (בדומה למה שאירע בהפצצת דרזדן) דבר העלול להעלות למרומי האטמוספרה ענן עשן אדיר שיכסה את העולם כולו ויחסום את קרני השמש מלהגיע אל פני האדמה. משום כך, ישתרר על פני הכדור חורף ממושך עד אשר תרד ותדעך שכבת האבק העצומה בחזרה אל הקרקע. הצמחייה תתקשה לשרוד בשל המחסור באור, הקור העז שבמקומות רבים אינה מורגלת אליו והאבק הרב שעלול לכסות כליל את עלוות הצמחים. בעקבות הצמחיה מינים רבים של בעלי חיים יכחדו וייעלמו מן העולם, ישנה סבירות גבוהה שחלק מהמזיקים (זבובים, עכברושים וכדומה) ישגשגו על השאריות. סביר להניח גם ששכבת האוזון תפגע בשל תגובת האוזון עם תרכובות החנקן שיתרוממו גם הן מעלה וקרינה אולטרה סגולית תגיע בכמות מזיקה אל כדור הארץ ותחריב עוד חיים על פניו.
בעקבות התהליכים שתוארו, כדור הארץ יקפא ויהפוך ללבן. בעבר עלתה סברה, כי עם שקיעת הנשורת הגרעינית קרינת השמש לא תצליח לחמם את כדור הארץ, מאחר והוא יחזיר את מרבית קרינת השמש שתגיע אליו לחלל. כתוצאה מכך ישרור מצב של חורף נצחי, במין מעגל קסמים שאין כל דרך לצאת ממנו. עם זאת, מחקר שבוצע על ידי ברית המועצות בתקופת המלחמה הקרה הזים תאוריה זו. לפי המחקר, על אף שכדור הארץ יקפא ויהפוך ללבן, הפעילות הגיאותרמית בו לא תפסיק. כתוצאה מפעילות זו יפלטו לאטמוספירה גזי חממה והם אלה שלבסוף יוציאו את כדור הארץ מהחורף בו הוא שרוי.
תהליך דומה, רק של אפר ו/או אדי מים (תלוי במקום הפגיעה), עלול להיגרם עקב התנגשות של מטאוריט גדול יחסית (ייתכן שדי בגוף בקוטר 30 מטר, כתלות במהירות הפגיעה שלו ובהרכבו). אחת ההשערות בנוגע להיעלמות הדינוזאורים טוענת כי מטאוריט שהתנגש בכדור הארץ הניב השלכות השקולות לחורף גרעיני ממושך, אשר הכחיד את הזוחלים הקדמוניים (יותר מ־80% ממיני בעלי החיים נעלמו עם הדינוזאורים). תאוריה זו מחוזקת על ידי עדויות על תהליך מחזורי שמתרחש כל 26 מיליון שנה, וגורם להכחדת חלקים גדולים מן המינים על פני כדור הארץ.
הבנת ההליך של חורף גרעיני החלה רק בתחילת שנות השמונים, לאחר שלווין שנשלח אל מאדים גילה שם סופת אבק גדולה שהורידה באופן ניכר את הטמפרטורה על פני השטח, תגלית שעודדה את המדענים לחקור מצב דומה העלול להגרם מהפצצה גרעינית מסיבית. להבנה זו, שהתחזקה לאחר ארוע ההתפרצות של הר הגעש סנט הלן בארצות הברית, בשנת 1986, ובמידה רבה גם בעקבות אסון צ'רנוביל הייתה השפעה מכריעה בהבאת המלחמה הקרה ומרוץ החימוש הבין-מעצמתי לידי סיום, כאשר התברר כי אף מדינה לא תצא מנצחת ממלחמה גרעינית גלובלית. תובנה זו משתקפת בין היתר בסרט משחקי מלחמה ובסדרת הטלויזיה היום שאחרי שנוצרו באותה תקופה.
