Sidney Gilchrist Thomas
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Sidney Gilchrist Thomas (Canonbury à côté de Londres 16 avril 1850, Paris 1er février 1885) est un ingénieur britannique, connu pour la mise au point du procédé Thomas-Gilchrist de traitement de la fonte pour la convertir en acier.
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[modifier] Son enfance
Sidney Gilchrist Thomas est né dans une famille de quatre enfants. Il a deux frères et une sœur. Millicent Gilchrist, sa mère, s’occupe de son enseignement jusqu’à l’age de huit ans. A la suite d’un déménagement, il entre à l’école à Dulwick college à côté de Londres. Sa mère ayant des origines galloises, il apprend le gallois dans la famille de sa mère au pays de Galles. La vie familiale encourage les activités intellectuelles, avec ses deux, frères, il étudia les oiseaux et les fleurs.
Son père ambitionnait que son fils réalise des études scientifiques. Lui, préfère s’orienter vers des études de médecine. Son frère aîné, Llewellyn, était devenu médecin.
[modifier] Le scientifique
Le décès prématuré de son père en 1867 alors qu’il a dix-sept ans mit la famille Thomas dans le besoin. Il est obligé à d’arrêter ses études. Il devint premier commis dans un tribunal de première instance à Londres.
Cependant, il poursuit des études en suivant un cours du soir de métallurgie. C’est à l’occasion d’une conférence, qu’il découvre l’impossibilité de traitement des fontes phosphoreuses par le procédé Bessemer pour fabriquer de l’acier. Les aciers obtenus sont cassants et inaptes à toutes utilisations.
Henry Bessemer avait mis au point un procédé de traitement de la fonte qui permettait de fabriquer de l’acier. Le convertisseur Bessemer permettait la fabrication de quantités importantes d’acier et avait fait rentrer la fabrication de l’acier dans l’ère industrielle. Malheureusement, sa cornue était recouverte de revêtements réfractaires connus à l’époque qui étaient acide. Cette caractéristique empêchait la déphosphoration de la fonte. Par conséquents, seules les fontes ne contenant pas cet élément pouvaient être traité. Or, la majorité des minerais de fer (En Lorraine, Pays de Galles …), contiennent du phosphore, ce qui limitait fortement le développement du procédé.
[modifier] 1877, la découverte du «procédé Thomas Gilchrist »
Thomas eut l’idée un revêtement réfractaire basique à base dolomie. Ce revêtement permet l’utilisation de chaux pendant la conversion de la fonte, ce qui était impossible avec les réfractaires acides. Ce produit fixe l’acide phosphorique qui passe dans le laitier. Avec l’aide son cousin, Percy Carlyle Gilchrist, il entreprit des essais à l’aciérie de Blaenavon. Son directeur E.P. Martin était fortement intéressé et leurs avaient permis de réaliser ces essais. En 1877, il dépose un brevet pour protéger son invention. Les essais de laboratoire sont confirmés par un essai dans un convertisseur de une tonne et demie à Middlesborough le 4 avril 1879. Très rapidement, les industriels des pays possédant des minerais phosphoreux cherchent à obtenir une licence pour l’exploitation de ce procédé. Dés le 20 avril, la licence pour le Luxembourg est accordée à la société luxembourgeoise Metz & Cie par Émile Metz et Jean Meyer, au nez et à la barbe des industriels allemands qui souhaitaient aussi exploiter les riches gisements phosphoreux luxembourgeois. Ils obtiennent finalement le 26 Avril une licence valable pour l’Allemagne et le Luxembourg, à l’exception des exploitations de Metz & Cie.
Une heureuse conséquence de son invention et la formation par refroidissement et solidification du laitier de scories contenant du phosphore et de la chaux. Rapidement, on s’apercevra que ce sous-produit pouvait être utilisé comme engrais dans les sols acides en remplaçant de coûteux engrais. Dix ans après le dépôt de son brevet, lors d’une communication de Sidney Thomas au « Journal of Iron and Steel Institute », il indique que la consommation mondiale de scorie phosphoreuse, dépassait les deux millions de tonnes.
[modifier] Les voyages
En 1881, il entreprit un voyage aux États-Unis pour négocier l’utilisation de son brevet puis en Europe. Avec son cousin, il rédigea cette même année un mémoire sur son procédé pour la « Society of Art ». Ces voyages lui occasionnent de grandes fatigues et son état de santé commence à se dégrader. Il est en fait atteint de tuberculose, maladie à l’époque incurable.
L’année suivante, il se rendit en Afrique du sud, en Inde puis en Australie afin de trouver un climat propice à sa guérison. Son état de santé s’aggrave.
Il retourne aux États-Unis où il visite de nombreuses installations sidérurgiques. Il poursuit ses recherches en métallurgie et imagine un traitement combinant un convertisseur basique Thomas avec un four Martin afin de retirer le phosphore et le silicium de la fonte.
[modifier] La maladie
De retour au Royaume-Uni, il se consacre avec ardeur au développement de son invention et à l’utilisation des scories. Mais, la maladie l’oblige à se rendre dans la campagne britannique avec sa sœur pour se reposer. Rapidement, afin de trouver un climat plus favorable, il se rend en Algérie. Là, il poursuivra ses recherches en métallurgie.
Lors d’un voyage à Paris, sa maladie s’aggrava. Il mourut le 1er février 1885. Il est enterré au cimetière de Passy.
[modifier] L’héritage social
Sidney Thomas a eu en permanence une pensée sociale. Enfant, il évoquait a sa sœur sa volonté de vouloir embrasser une carrière scientifique pour améliorer les conditions sociales. Il fut également influencé par son expérience au tribunal londonien, où il côtoya, la misère. Au cours de ses voyages, ses lettres évoquent régulièrement, les conditions sociales qu’il observe. En Australie, il évoque la condition des ouvrières agricoles.
C’est dans une lettre rédigée, lors de sa maladie, il exposa se qui devait être les réformes à mener. Il estimait par exemple que les droits de successions devaient être fortement relevé afin d’empêcher l’accumulation de richesse. Il souhaitait un engagement plus important des pouvoirs publics dans les domaines sociaux et artistiques. Sa pensée était également marquée par une dimension morale, il voulait diminuer le problème de l’alcoolisme par un contrôle du commerce des boissons alcooliques et une suppression des droits de douanes sur le thé.
Sa maladie et sa mort prématuré l’empêcha de mettre en pratique ses vues. Sa sœur, Lilian, en rédigeant la biographie de son frère, exposa ses vues. Elle utilisa également sa fortune pour mettre en application, la pensée sociale de son frère. Elle fit construire des maisons dans les quartiers industriels de Londres, elle finança un poste de délégué au tribunal où son frère avait travaillé. Ce dernier avait pour rôle d’assister les pauvres. Elle sauva de la destruction des bâtiments d’intérêt historique.
[modifier] Bibliographie
- Dr C.H. Desch « La vie de S.G. Thomas » (allocution) in la Revue de métallurgie, décembre 1950 n°12 (page 10 à 12).
- Olivier C.A. Bisanti, « Sidney Gilchrist Thomas, inventeur et humaniste », 12 avril 2001 consultable sur le site de l’association soleil d’acier : [[1]]
