Paradoxe de l'eau et du diamant
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Le paradoxe de l'eau et du diamant est un paradoxe qui naît de la théorie classique de la valeur. Il a été proposé par Adam Smith dans la Richesse des nations.
Au sujet de la distinction entre valeur d'échange et valeur d'usage, Smith constate :
- « Il n'y a rien de plus utile que l'eau, mais elle ne peut presque rien acheter; à peine y a-t-il moyen de rien avoir en échange. Un diamant, au contraire, n'a presque aucune valeur quant à l'usage, mais on trouvera fréquemment à l'échanger contre une très grande quantité d'autres marchandises. »
Pour résoudre ce paradoxe, il explique que la valeur d'un bien provient de la quantité de travail nécessaire pour l'obtenir, mais cette solution est très imparfaite. D'une part, elle n'explique pas pourquoi les émeraudes, qui sont plus rares que les diamants et demandent plus d'efforts pour être extraites, sont moins chères que ceux-ci. D'autre part, elle découle de la supposition que la valeur d'un bien est constante, ce qui peut être dramatiquement faux : supposons un homme perdu dans le désert, avec un sac plein de diamants. Si, alors qu'il est sur le point de mourir de soif, il rencontre un autre homme avec une gourde d'eau, il sera prêt à échanger n'importe quel nombre de diamants contre l'eau. La valeur semble donc dépendre des circonstances, et pas seulement des qualités intrinsèques du bien.
Turgot est le premier à proposer le principe d'une valeur subjective pour résoudre le paradoxe, mais il n'explique pas comment elle se forme.
La solution moderne du paradoxe vient de William Jevons : la valeur est associée à l'utilité marginale d'un bien.
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