Pédale de l'homme mort
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Dans le domaine ferroviaire, le dispositif de l'homme mort est un système de veille automatique qui permet de s'assurer en permanence que le conducteur est présent à son poste et conscient. Ce dispositif, qui équipe presque tous les engins moteurs, déclenche l'arrêt d'urgence du train si le conducteur n'effectue pas une tâche périodique. En général, il doit appuyer à intervalles réguliers sur un bouton, une genouillère ou sur le cercle du volant de traction. S'il omet de le faire, une alarme se déclenche pour le rappeler à l'ordre, puis au bout de deux secondes et demi, le système coupe l'effort moteur et déclenche le freinage. Cela permet de maintenir la vigilance, d'éviter l'endormissement et de limiter les conséquences éventuelles d'un simple assoupissement.
À l'origine, il s'agissait d'une pédale que le conducteur du train devait maintenir appuyée ; ainsi en cas de malaise (voire de décès subit, d'où le nom du dispositif), la pression sur la pédale se relâchait et la locomotive s'arrêtait.
Ce système autorise la conduite des trains à agent seul. Sur les locomotives à vapeur, qui en étaient dépourvues, il y avait toujours deux agents, le mécanicien et le chauffeur.
Le système utilisé par la SNCF s'appelle VACMA, « veille automatique par contrôle du maintien d'appui ». La pédale de Veille automatique ou le "cerclo", pour ce système, est à deux positions: relevée ou en maintien d'appui. Dès que le signal sonore retentit (au bout de 58 secondes environ, si aucune autre action réinitialisant le dispositif n'a été faite), le conducteur, qui tient la pédale appuyée, est tenu de la relâcher, et immédiatement la réenfoncer (il a pour cela un délai de 3 secondes environ). Le fonctionnement est analogue sur le "cerclo", cercle du volant de traction. Un autre système existe, à la SNCB par exemple, la pédale est à 3 positions: relâchée, intermédiaire ou acquittement. Durant la conduite, le conducteur doit tenir la pédale en position intermédiaire, et dès que le signal sonore retentit, le conducteur doit appuyer jusqu'à la position "acquittement", et revenir immédiatement en position intermédiaire.
Ce dispositif ne permet pas de garantir une sécurité totale car il ne peut prévenir une vitesse excessive. Aussi, depuis quelques décennies sont apparus des systèmes de contrôle de vitesse qui équipent les lignes principales et notamment les lignes à grande vitesse.
Le conducteur doit également manifester sa vigilance lors du franchissement de certains signaux. Le conducteur dispose d'un bouton pressoir qu'il doit actionner au passage de tout signal restrictif, ou de certaines limitations de vitesse. Par contre, au passage d'un signal strictement ouvert, le conducteur ne doit rien faire, et le son d'une cloche (dans les engins récents, c'est un son enregistré) retentit, signalant que le signal a bien été pris en compte.
