Musée de l'Arles et de la Provence antiques

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Le Musée de l'Arles et de la Provence antiques est un musée construit à Arles (Bouches-du-Rhône) en 1995, dans un bâtiment moderne conçu par l'architecte Henri Ciriani, sur la presqu'île où se trouvait l'ancien cirque romain pour abriter les collections archéologiques particulièrement riches de la ville.

[modifier] Historique

Dès le XVII^e siècle les autorités locales ont sensibilisé les Arlésiens à la préservation de leur patrimoine. En effet, elles organisèrent, en 1614, dans la « Maison commune », la première présentation d'une collection publique d'antiquités. A la suite de cela, un arrêté décide que le produit de toute découverte archéologique sur le territoire de la commune devra être déposé dans les collections de la ville.

Au XVIII^e siècle le hall d'entrée du nouvel hôtel de ville offrit un espace d'exposition privilégié pour ces collections, permettant la préservation d'œuvres majeures, aujourd'hui présentées au musée, comme le torse de Mithra (acquis en 1723), l’ autel de la Bonne Déesse (1758) ou la statue de Médée.

A cette même époque, des jardins d'Antiquité, véritables petits musées en plein air, présentent au public des pièces issues de trouvailles faites lors de travaux d'aménagement de la ville. En 1784, le père Étienne Dumont aménage un véritable petit Museum sur le célèbre site des Alyscamps.

Au XIX^e siècle, l'enrichissement important des collections au gré des découvertes et travaux de réhabilitation nécessita le transfert de l’ensemble des antiquités dans un espace plus vaste. C'est l’ Église Sainte Anne qui fut choisie et aménagée en 1826 en musée archéologique.

Au XX^e siècle, le manque d'espace conduit à l'annexion - en 1936 - de la chapelle des Jésuites, obligeant à dissocier arbitrairement les collections païennes et chrétiennes, qui ne seront à nouveau réunies que dans le nouveau musée de l'Arles et de la Provence antiques, en 1995.

[modifier] Élaboration du nouveau musée

C'est en 1968, que le conservateur des Musées d'Arles, l'historien Jean-Maurice Rouquette, élabore le projet d'un nouveau musée destiné à réunir l'ensemble des collections archéologiques arlésiennes en un seul lieu. La création d'un atelier de restauration de mosaïques ainsi qu'un laboratoire d'archéologie est prévue.

Le nouveau musée devait autoriser la conservation in situ dans de bonnes conditions de l'ensemble des collections du patrimoine archéologique arlésien et leur présentation au public dans toute leur diversité.

Le besoin d'espace sera donc le premier critère du choix du site d'implantation du nouveau musée. Le choix s'est porté sur un site déjà retenu dans l'Antiquité pour l'édification du cirque, bâtiment de spectacles ordinairement situé extra-muros en raison de ses vastes dimensions, sur une presqu'île au bord du Rhône, à la périphérie sud-ouest de la ville. Ce lieu présentait en outre l'avantage de ne pas être trop éloigné du centre historique et de rester à proximité immédiate des vestiges des monuments antiques.

Pour la construction du bâtiment, c'est le projet de l'architecte Henri Ciriani - architecte de l' Historial de la Grande Guerre à Péronne - qui a été retenu en 1983. Adepte du mouvement moderne, il renouvelle la vision du musée en proposant le concept de « Cité muséale » où le visiteur est invité à circuler dans le musée comme dans une ville.

Construit sur la base d'un plan triangulaire, le bâtiment est organisé autour d'un patio, permettant de séparer dans trois ailes distinctes les trois activités essentielles du musée :

l’aile des collections permanentes ;
l’aile de la culture, dédiée au savoir et à l’échange, abrite une bibliothèque, la conservation, le service des publics et les structures d’accueil des visiteurs. Elle est symbolisée par la couleur de l’esprit, le blanc ;
l’aile scientifique, identifiée par la couleur rouge des murs, synonyme de la force vive, rassemble les services photographique, archéologique, l’atelier de restauration et les réserves.

Le vert, couleur du métal vieilli, évoque la trace du temps.

Le bâtiment à la silhouette très contemporaine est construit en béton. Les façades du musée sont couvertes de plaques d'émalit, matériau de verre émaillé de bleu, couleur symbolisant l'azur du ciel intemporel d'Arles.

L'aménagement de la circulation dans le musée a été conçu pour mettre en valeur certaines pièces particulièrement importantes, comme la statue colossale d'Auguste - point phare des collections -, ou les mosaïques - souvent des pavements de grande taille - visibles depuis une passerelle permettant d'avoir une vue d'ensemble.

[modifier] Les collections du musée

Une présentation de type chronologique a été appliquée essentiellement aux périodes pré et post-romaines, en début et fin de parcours. Entre les deux, différents thèmes sont développés dans des espaces individualisés grâce, notamment, à la variété des dispositifs muséographiques.

Les collections sont divisées en différentes périodes :

la Préhistoire ;
la Protohistoire : période comprise entre la fondation de Marseille par des marins grecs venus de Phocée en Asie mineure vers 600 av. J.-C. à celle d'Arles par Jules César ;
le Haut-Empire : de la fondation de la ville en 46 av.J.-C. à la chute de l' empire romain en 476 ;
l' Antiquité tardive : période comprise entre le IV^e siècle et le VI^e siècle, avec une remarquable collection de sarcophages paléochrétiens.

[modifier] Les activités du musée

En dehors de la présentation des collections permanentes, le musée organise des expositions temporaires. Ont déjà été présentées :
- 15 avril-15 juin 2000 : « Arles moins 2000 - L'an zéro en pays d'Arles ».
- 25 novembre 2000 - 21 janvier 2001 : « Gaza méditérranéenne - Sens de coopération archéologique franco-palestinienne ».
- 15 septembre 2001-6 janvier 2002 : « D'un monde à l'autre - Naissance d'une chrétienté en Provence, IVe - VIe siècle ».
- 28 septembre 2002-5 janvier 2003 : « La mort n'est pas une fin - Pratiques funéraires en Égypte d'Alexandrie à Cléopâtre ».
- 26 avril-17 août 2003 : « Algérie antique ».
- 17 octobre 2003-15 janvier 2004 : « 7 lieux, 7 matières ».
- 8 juillet-31 décembre 2004 : « Antoine Poidebard (1878-1955) - Une aventure archéologique ».
- 9 avril-2 juin 2005 : « XL; les 40 ans d'une collection ».
- 17 septembre 2005-8 janvier 2006 : « Les 10 ans du musée de l'Arles et de la Provence antiques ».
- 1^er avril-25 juin 2006 : « Du tesson au festin, enquête pour reconstituer notre passé ».
- 2 octobre 2006-2 janvier 2007 : « Ingres et l'Antique ».

Parmi les autres activités du musée, on notera :
- l'organisation de stages pour les enfants de six à douze ans et pour les adultes ;
- la proposition de sorties archéologiques pour faire découvrir à un large public le patrimoine archéologique du département, les sites antiques et médiévaux étant en effet particulièrement nombreux dans les Bouches-du-Rhône ;
- la présentation de spectacles vivants, parfois liés à une exposition ;
- la présentation de conférences sur des thèmes liés à l'archéologie ;
- l'accueil de séminaires scientifiques, comme celui qui aura lieu le 10 juin 2006 sur l'archéologie paléochrétienne.