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Mérovée ou Merowig (éminent guerrier) (né v. 411 - mort en 457), considéré comme le troisième roi des Francs saliens, est un roi dont l'existence est entourée de tant d'obscurité que beaucoup d'historiens n'ont pas hésité à la remettre en cause et à en faire un roi légendaire, qui aurait régné de 448 à 457. Ce roi a cependant donné son nom à la première dynastie qui régna sur la France, dynastie dite des Mérovingiens. Les rois mérovingiens n'ont jamais contesté son existence et se glorifièrent d'appartenir à sa lignée.
Le nom est d'origine latine : Meroveus ou Merovius; allemand: Merowech ; italien : Meroveo, autres langues Merovech, Merovich, Merwich).
Portrait imaginaire de Mérovée sur une médaille de bronze de 1720.
Il n'existe pas de document contemporain. Quelques informations seulement le concernant sont rapportées par Grégoire de Tours, qui en fait le fils possible de Clodion le Chevelu et le chef supposé des Francs à la bataille des Champs catalauniques en 451. C'est le troisième roi de la dynastie des Mérovingiens. D'autres recherches plus récentes en ont fait le gendre de Clodion, ayant épousé sa fille Clodoswinthe de Francie (418-449) et réunissant à nouveau la dynastie guilhemide. Sa naissance est un mystère : fils de Clodion ou simple membre de la famille. Un prince de ce nom aurait régné sur les Francs, vers cette époque, et aurait eu pour compétiteur au trône un fils de Clodion. Grégoire de Tours en fait un descendant de Pharamond, mais la pertinence de cette ascendance est remise en question.
[modifier] Légende fondatrice
Selon une légende, relatée à une époque probablement beaucoup plus tardive — Frédégaire (III, 9) en parle au VIIe siècle — sa mère, l'épouse du roi Clodion, déjà enceinte, fut séduite par une « bête de Neptune semblable au Quinotaure » alors qu'elle se baignait dans l'océan. Enceinte une deuxième fois, les deux sangs se mélangèrent pour donner naissance à une nouvelle dynastie dont les membres étaient investis de grands pouvoirs et d'une aura de magie et de surnaturel, caractéristique des Mérovingiens.
Mérovée sous sa tente -
(miniature des « Grandes chroniques de France » , XIVe siècle)
Mérovée aurait été adopté par Aétius, qui selon le témoignage de Priscus, lui aurait concédé sans doute un territoire dans les Gaules, où son frère aîné avait déjà fait un établissement. Il se serait installé en Gaule belgique, dans la région du Brabant et aurait établi sa résidence à Tournai.
La plupart des historiens sont d'accord pour dire que Mérovée aurait commandé les Francs, alliés aux Gallo-Romains et autres Germains, à la sanglante bataille que le général Aëtius gagna sur Attila en 451, aux Champs catalauniques, une plaine près de Châlons-en-Champagne et de Troyes. Grâce à cette union guerrière entre envahis et anciens envahisseurs, le « grand-roi » de l'Empire hunnique fut défait et se replia définitivement vers l'est de l'Europe : le terrible « fléau » était vaincu.
Cette victoire scelle définitivement l'implantation de ces Germains francs, désormais solidement installés dans la Gaule du nord que l'empire romain en pleine décadence leur abandonne. (Il reste alors uniquement un domaine gallo-romain isolé). Les rois de la première dynastie franque sont appelés Mérovingiens, en l'honneur de ce roi, qui donne un territoire à son peuple et le fait entrer par la grande porte dans l'empire romain.
Mérovée meurt après dix ans de règne. L'histoire ne parle ni du nombre de ses enfants, ni du nom de la reine. Certains donnent cependant Chlodeswinthe (418 - 449) pour son épouse et la mère de son successeur Childéric Ier.
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