Latex (botanique)
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Le latex est une substance liquide, à consistance plus ou moins épaisse, produite par certaines plantes.
L'étymologie fait référence au lait : le latex est un "suc laiteux" . Généralement blanc, mais parfois transparent ou coloré, le latex est souvent collant et coagule à l'air en formant un matériau élastique, comme celui de l'hévéa (Hevea brasiliensis) qui sert à la fabrication du caoutchouc naturel.
Le latex est différent de la sève. La sève assure la distribution de l'eau, des sels minéraux ou des sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes de défense de l’arbre. Il circule dans un réseau distinct de vaisseaux : les canaux laticifères. Comme la résine, il suinte lors d'une éventuelle blessure de la plante et forme en séchant une barrière protectrice.
Plusieurs familles botaniques sont caractérisées par la présence de latex chez la plupart des espèces qui les constituent : les Euphorbiacées (qui comprennent l'hévéa), les Moracées (en particulier les figuiers (Ficus) dont certains sont appelés caoutchoucs et le jacquier), les Apocynacées, les Sapotacées, etc. Mais on peut trouver du latex dans des plantes de familles très diverses, comme par exemple chez le pissenlit ou la laitue (famille des astéracées).
Les latex ont une composition complexe, et contiennent des protéines et des alcaloïdes divers. Certains latex peuvent être très toxiques (ceux des Euphorbiacées et des Apocynacées), très irritants, ainsi celui de couleur orangée de la grande chélidoine, (famille des Papavéracées) ou peuvent servir de base à l'extraction de substances stupéfiantes comme celui du pavot (famille des Papavéracées). D'autres latex ont servi traditionnellement à la confection de colles et remplacent en régions tropicales la glu pour le piégeage des oiseaux.
Plusieurs sortes de latex ont été essayées pour la fabrication de caoutchouc, mais aujourd'hui seule la qualité du latex d'hévéa est jugée satisfaisante pour cet emploi.
On appelle alors aussi couramment latex, le matériau élastique élaboré à partir du latex d'hévéa, ainsi que le matériau synthétique similaire fabriqué par polymérisation.
[modifier] Lien externe
- Le latex de l'hévéa (pdf)
