Karl Kautsky

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Karl Kautsky est un homme politique et théoricien marxiste allemand né à Prague le 16 octobre 1854 et mort à Amsterdam le 17 octobre 1938.

Acquis au socialisme durant ses années d'étude, il rentre en contact avec Karl Marx et Friedrich Engels. Il devient rapidement le secrétaire d'Engels, et fut son exécuteur testamentaire. Cette proximité avec les fondateurs du marxisme en fit un gardien du dogme rigoureux, attaché à lutter aussi bien contre les dérives qu'il juge droitières, comme le révisionnisme d'Eduard Bernstein, que celles qu'il juge gauchistes, comme le bolchevisme de Lénine.

Il est aussi un dirigeant important de la social-démocratie allemande (SPD). En 1881, il fonde à Stuttgart la revue Die Neue Zeit (Le temps nouveau) qui dure jusqu'en 1917. Le Congrès d'Erfurt, le voit lutter avec force contre Bernstein. En 1900, le Congrès de Paris de l'Internationale ouvrière condamne à son instigation la participation socialiste à des gouvernements bourgeois.

En 1914, il s'aligne sur la position du SPD qui vote les crédits de guerre.

En avril 1917, il fonde avec Bernstein et Lebedour le Parti social-démocrate indépendant (USPD). Après la guerre, il n'a pas de rôle important pendant la révolution allemande, puis il devient ministre adjoint des Affaires étrangères, et publie des documents tendant à prouver la responsabilité du gouvernement impérial allemand. En 1919, il abandonne l'USPD, pour rejoindre le SPD en 1922.

Mais les années d'après-guerre sont surtout celles de la lutte contre le bolchevisme, car en bon marxiste, il reproche à Lénine d'avoir fait une tentative de révolution prolétarienne dans un pays manifestement sous-développé. Il reproche au pouvoir bolchevik d'être une dictature plus blanquiste que marxiste, et dont il estime la poltique arbitraire et anti-démocratique. Lénine (La Révolution Prolétarienne et le renégat Kautsky) ou Trotsky (Terrorisme et Communisme) défendront leur politique et l'accuseront en retour de reprendre les théories menchéviks qu'il avait lui-même réfutées en 1905.

En 1927, il publie d'ailleurs son ouvrage maître Materialistische Geschichtsauffassung (La conception matérialiste de l'histoire), qui est une défense de la conception marxiste « classique » (c'est-à-dire qui s'est développée après la mort de Marx, mais qui est différente de la pensée de Marx). Il a cependant commencé depuis le Congrès d'Heidelberg (1925) à poser les jalons d'un socialisme réformiste.

En 1924, il avait quitté l'Allemagne pour Vienne. En 1938, il se réfugie à Amsterdam.

Si son apport théorique est peu novateur par rapport aux fondateurs du marxisme, il fut durant près de quarante ans le théoricien officiel du plus important parti ouvrier au monde. Son rayonnement intellectuel s'est étendu à l'ensemble du socialisme durant cette période, soit comme référence, soit comme adversaire : Lénine reprend la vision de Kautsky de l'organisation dans Que faire ?, et au contraire Rosa Luxemburg critique l'attentisme de Kautsky dans La Révolution russe (où elle critique également Lénine).

Paul Mattick estimait que "par rapport aux théories révolutionnaires élaborées par Marx et Engels, ses théories n'étaient ni plus ni moins qu'un retour à des formes de pensée moins élaborées ainsi qu'à une conception moins nette du système capitaliste et de ses implications" (texte de 1939).