Joseph François Lafitau
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Joseph François Lafitau (né le 1er janvier 1681 à Bordeaux - mort en 1746 dans cette même ville) était un missionnaire jésuite, un ethnologue, naturaliste et auteur français du XVIIIe siècle.
Issu d'une riche famille bordelaise, ( son frère Pierre-François Lafitau sera évêque de Sisteron), il rentre au noviciat des Jésuites en 1696, puis étudie la philosophie et la réthorique à Pau, Poitiers, La Flèche, puis Paris.
Il entre dans la Compagnie de Jésus en 1696 et part en mission au Canada en 1711. Il s’installe à Sault Saint-Louis (Kahnawake). Avec l'aide d'un vieux jésuite, le père Garnier, il s'initie à la langue et à la culture des Iroquois. Il étudie les coutumes et fait paraître en 1724, Mœurs des Sauvages américains comparées aux mœurs des premiers temps. Dans son livre, l'auteur tente de démontrer que les mœurs des Iroquois ne sont pas aberrantes, en les mettant en parallèle avec les sociétés de l'Antiquité. Il s'efforce aussi de prouver l'origine commune des Indiens et des Occidentaux et d'étayer ainsi le dogme chrétien de l'unité de la création. Il découvre le système de parenté et l'importance des femmes dans la société iroquoise.
Lafitau, dans sa recherche, fait preuve d'une grande minutie et d'une précision inégalée pour l'époque. Certains chercheurs en font le précurseur de l'ethnographie moderne.
Il découvre une forme locale du ginseng, produit de luxe jusqu’alors exporté de Chine. Le mémoire de Lafitau de 1718 sur cette racine fait connaître à un large public son existence et entraîne une folie générale comparable à la fièvre de l’or de Californie. Mais cette prospérité se dissipe rapidement, la plante étant de qualité bien inférieure à celle d’Asie et dont la conservation posait problème.
Il revient en France en 1717 principalement pour obtenir le déplacement des Iroquois et leur protection des trafics d’alcool. Il ne peut mettre à exécution son souhait de retourner au Canada, il se consacre dès lors à l’écriture et fait paraître, en 1733, une Histoire des découvertes et des conquêtes des Portugais dans le Nouveau-Monde.
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