John Wesley Powell
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John Wesley Powell est un explorateur américain fameux pour sa navigation dans le Grand Canyon de 1869, né le 24 mars 1834 à Mount Morris et mort le 23 septembre 1902.
En 1856, il descend le fleuve Mississippi des chutes de St. Anthony à la mer, en 1857, c’est au tour de l’Ohio (rivière) puis en 1858 de l’Ohio. En 1859, il devient membre de l’Illinois Natural History Society.
Après avoir servi durant la Guerre de Sécession dans le 20e régiment de volontaires de l’Illinois et avoir perdu son bras droit dans la bataille de Shiloh, il obtient un poste de professeur de géologie à l’université Wesleyan de l’Illinois. Il est aussi maître assistant à l’université d’État et conservateur de son muséum.
À partir de 1867, il conduit des expéditions dans les Montagnes Rocheuses et dans la région du fleuve Colorado et de Green River en Utah. En 1869, il explore le Grand Canyon et traverse près de 1 500 km. Il recommence une expédition similaire en 1871 d’où il rapporte des cartes précises et de nombreuses données.
En 1881, il devient le deuxième directeur de l’US Geological Survey, fonction qu’il conserve jusqu’en 1894. Il dirige également le département de l’ethnologie au Smithsonian Institution.
En 1895, il publie un livre sur ses voyages dans le Colorado intitulé Canyons of the Colorado. Il montre, dans ses écrits anthropologiques, une vision très rigide des différentes sociétés qu’il classe sous le terme de sauvages (comme les amérindiens), les barbares (comme les peuples germaniques ayant conquis Rome) et les civilisés (comme les États-Unis d’Amérique. Ces théories sont typiques du XIXe siècle.
