Histoire de la Vendée depuis la Révolution française

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[modifier] Les troubles révolutionnaires

Quand la Révolution éclate, comme le montrent les cahiers de doléances rédigés au printemps 1789, le monde rural de la France entière attend des transformations, particulièrement une diminution des droits seigneuriaux et de la fiscalité. Il en est en Vendée comme ailleurs. Si la Déclaration des Droits de l'Homme passe un peu au-dessus des préoccupations et des intelligences paysannes, la nouvelle de l'abolition des droits féodaux et des privilèges est accueillie avec satisfaction. Cependant la nouvelle administration, qui se met en place à partir de 91, n'est pas toujours bien admise, surtout quand elle se met en devoir d'appliquer la politique religieuse voulue par la Constituante. Les paysans vendéens ne voient pas souvent d'un bon oeil la confiscation des biens du clergé, perdent confiance quand on oblige leurs prêtres à prêter serment de fidélité à la nation et refusent bientôt de cautionner un pouvoir qui s'attaque à la religion. Quand la République fait monter Louis XVI sur l'échafaud en janvier 93, la résignation n'est déjà plus ce qu'elle était et, quand la Convention décrète la levée en masse, l'insurrection éclate.

Ici et là, dans un mouvement qui fait boule de neige à partir du secteur des Mauges (environs de Cholet), les paysans mettent les services de tirage au sort en fuite, se cherchent des chefs et s'arment pour faire entendre aux autorités leur mécontentement et montrer leur détermination. Très vite, les enthousiastes du nouveau régime, car ils existaient bel et bien, surtout dans les villes, sont montrés du doigt, spoliés de leurs biens, arrêtés ou enrôlés de force. Le mouvement gagne toute une région, que l'on baptisera plus tard la Vendée Militaire eLqui comprend le territoire de la Vendée actuelle moins la Plaine et le Marais Poitevin, le sud de la Loire-Atlantique, l'ouest du Maine-et-Loire et le nord des Deux-Sèvres.

C'est dans cette région que s'organise la principale armée, la Grande Armée Catholique et Royale qui comptera de nombreux chefs : Cathelineau, D'Elbée, La Rochejaquelein, alors que d'autres héros illustres apporteront leur contribution aux évènements (Lescure, Bonchamps, Stofflet, Sapinaud). Plus au centre de la Vendée, se met en place l'armée commandée par Royrand, tandis qu'à l'ouest Charette, que ses maraîchins sont allés chercher chez lui, et Joly, le vieux chirurgien de La Chapelle-Hermier, vont multiplier les coups d'éclat. La guerre, insurrection à motif religieux, va devenir politique et afficher très nettement des visées royalistes.

Dans les mois de mars, avril, mai, les victoires vendéennes se succèdent et Beaupréau, Machecoul, Chemillé, Cholet puis Thouars et Saumur sont l'une après l'autre enlevées aux républicains. Seules Fontenay à la mi-mai et Nantes surtout à la fin juin, ont échappé à leur courage, cette dernière tout particulièrement à cause des mésententes entre les chefs. Pourtant, la seconde offensive républicaine est brisée à Vihiers et à Châtillon, mais les Vendéens échouent de nouveau le 14 août devant Luçon, tandis que la Convention, pour venir à bout de ces irréductibles « brigands », envoie les réputés « Mayençais » qui viennent d'abandonner le siège de Mayence (1793) sans avoir été vaincus. Kléber à leur tête est subjugué par les qualités militaires déployées lors de la défaite qui lui est infligée à Torfou le 19 septembre.

Mais les troupes de la république rassemblent leurs forces et à Cholet le 17 octobre mettent en déroute la Grande Armée Catholique et Royale, avec les femmes, les vieillards et les enfants. Ce qui reste après le combat fuit au-delà de la Loire et les chefs s'accordent pour monter vers le nord, se fixant comme objectif Grandville, où les Anglais pourraient débarquer, une fois la ville prise, pour amener des armes et des renforts. Les troupes vendéennes se traînent, combattent victorieusement à Laval et à Entrammes, mais sont défaites devant Grandville le 14 novembre., La « Virée de Galerne », comme on a surnommé cet épisode, a tourné court. Le retour de ces hordes de soldats, de femmes et d'enfants qui les suivent, a quelque chose d'épique et de dérisoire : défaite devant Angers et au Mans (11 décembre). La Loire, cette fois-ci, est infranchissable et les troupes républicaines traquent les Vendéens dans les marais proches de Savenay le 23 décembre. Près de cinquante mille Vendéens meurent ainsi dans cette « Virée de Galerne ».

Pourtant les combats ne s'arrêtent pas pour autant; ceux des chefs encore en vie (La Rochejaquelein et Stofflet), ceux qui n'ont pas passé la Loire et sont restés là où ils n'ont jamais vraiment été battus, dans leur bocage (Joly, Charette et quelques autres), harcèlent l'ennemi sans relâche, tandis qu'à Angers et à Nantes les représentants de la Convention, Francastel et Carrier, appliquent à leur manière la politique de la Terreur. On fusille à Angers, on noie à Nantes pour réaliser « l'épuration nationale », pendant que, dans le bocage, embuscades et coups de forces continuent. Alors, pour « venger » (c'est le mot employé par les Conventionnels) ce département qui les exaspère, les membres du pouvoir envoient sur la Vendée, selon une idée du général Turreau, les Colonnes Infernales. Douze colonnes se lancent d'est en ouest, brûlent et tuent tout sur leur passage. Les actes de barbarie sont connus à Noirmoutier (1500 victimes), à la Gaubretière (800 victimes), aux Lucs-sur-Boulogne (560 victimes dont 130 enfants) et à Chavagnes, sans que les Vendéens ne désarment, bien au contraire : la guerre étant plutôt devenue l'application du principe « oeil pour mil, dent pour dent ».

II faudra attendre la chute de Robespierre, le 9 thermidor, pour que commencent les négociations qui préludent à la paix, signée le 17 février 1795 à la Jaunaye, près de Nantes, par Charette et Sapinaud, puis par Stofflet deux mois plus tard. Mais souvent les combats se rallument et consument une paix mal assurée par un mauvais respect des clauses acceptées à la Jaunaye, et surtout par l'intérêt que porte le comte d'Artois, frère cadet de Louis XVI, à la guerre. Celui-ci pourtant, alors qu'il a débarqué à l'île d'Yeu avec de nombreux soldats anglais et français et qu'il est attendu par Charette, refuse de faire le pas de plus. Cette décision va ruiner la cause vendéenne. La guerre dans un pays saccagé est devenue sans espoir et les deux chefs, Stofflet d'abord en février 1796, puis Charette un mois plus tard sont arrêtés et fusillés à Angers puis à Nantes. La contre-révolution vendéenne est finie. Napoléon et la Vendée.

Dans les années de troubles qui marquent le Directoire, les oppositions de gauche (jacobins) et de droite (royalistes) mettent en péril le gouvernement en place. Rien de surprenant donc qu'en avril 1799 les Vendéens appelés par les chefs royalistes reprennent les armes. Le général Travot s'y oppose jusqu'au 28 décembre, date à laquelle l'amnistie est décrétée par le général Bonaparte, nouveau Consul de France depuis le coup d'état de brumaire, à tous ceux qui voudront bien déposer les armes.

Commence alors pour la Vendée le temps de la pacification, dont la principale pierre sera le Concordat de 1801 signé par l'abbé Bernier et qui assure la liberté religieuse. Seuls quelques milliers d'acharnés, surtout situés dans l'est du département et dans les Deux-Sèvres, qui refusent cette main tendue, forment le schisme de la Petite Eglise et reprochent au Pape la signature de ce Concordat.

Bonaparte cherche à rétablir l'ordre et la confiance. Bien qu'admiratif pour ces paysans qui ont fait selon ses mots une « guerre de géants », il les exempte de service militaire et, en même temps, pour mieux contrôler un département qu'il craint, il en transfère le chef-lieu à La Roche-sur-Yon, petit bourg plus central. Il y fait édifier une véritable ville nouvelle à vocation militaire et défensive où il va multiplier les casernes (la grande guerre n'a-t-elle pas pu éclater parce qu'il n'y avait pas de force armée en Vendée ?). Parallèlement, il réorganise l'économie en versant des subventions, crée une route de La Roche-Napoléon à Beauvoir et développe f enseignement secondaire en démarrant des établissements à Chavagnes, Fontenay, Les Sables, Luçon et Montaigu.

Pourtant Napoléon, rompant avec ses promesses concernant la conscription, ranime les braises de la révolte : les insurgés se multiplient sur les cantons d'Aizenay, Palluau, la Mothe-Achard et le mouvement, que ne calme pas la restauration de la monarchie, s'amplifie au contraire avec le retour de Napoléon lors des Cent Jours, touchant Pouzauges, les Epesses, Chantonnay. Seules la victoire du général Travot à Rocheservière le 21 juin 1815 et l'abdication de Napoléon après Waterloo ont raison des troubles.

[modifier] Le XIX^e siècle

La Vendée rentre alors dans la quiétude et l'anonymat historique, défendant cependant durant tout le siècle la tradition légitimiste, comme en 1832 où quelques troubles ont lieu, suite à l'action menée par la duchesse du Berry qui veut soulever la Vendée contre la Monarchie de juillet. En fait, c'est désormais par la voie légale du vote que ce département affirmera son attachement à la légitimité.

Lorsqu'arrive le Second Empire, le sud vendéen, républicain en 93, soutient Napoléon III, tandis que le reste se réfugie dans l'opposition ou l'abstention. A partir de 1880, la situation politique devient plus complexe. Face aux partisans de la monarchie se développe en Vendée un courant républicain modéré, ancré surtout dans le sud. Même Georges Clémenceau apparaît comme un dangereux radical et cette situation de département coupé en deux se poursuit jusqu'en 1914.

Le dix-neuvième qui a surtout affirmé une certaine permanence de la vie rurale (laquelle a peu évolué depuis les années 1780) a cependant commencé d'implanter quelques industries : mines de charbon en bordure du massif forestier de Vouvant, tanneries et filatures de la vallée de la Sèvre, qui ont permis la naissance, comme partout ailleurs, d'un mouvement socialiste et syndicaliste.

[modifier] Le XX^e siècle

L'ensemble des Vendéens paraît rentrer davantage dans le rang de la République avec la guerre 14-18. Même si les rivalités politiques continuent d'être, tous contribuent à la défense de la patrie avec dévouement et efficacité. Depuis Clémenceau, le Père la Victoire, devenu président du conseil en 1917, jusqu'aux poilus vendéens qui se distinguent dans les tranchées. Ceux-là même paient peut-être plus que d'autres, lorsque le 137ème régiment d'infanterie de Fontenay est enseveli dans la Tranchée des Baïonnettes, près de Verdun. La période de l'entre-deux guerres voit ressurgir entre gauche et droite, entre républicains et traditionnalistes, entre bleus et blancs, les mêmes désaccords, et cela bien que le Parti Radical soit mieux admis en Vendée, bien que Clémenceau soit désormais reconnu par les siens. Aux temps du Cartel des Gauches (1924-1926) et du Front Populaire (1936), les luttes électorales restent encore âpres et souvent intransigeantes.

Pour la Vendée, la Guerre 39-45, c'est l'occupation, les réfugiés des Ardennes, mais surtout, à partir de 1941, les gros travaux pour bâtir le Mur de L'Atlantique, pour lesquels les Allemands réquisitionnent au maximum la main-d'ceuvre. Bien sûr la résistance existe, même si les maquis (celui de la forêt de Mervent par exemple) ne sont pas réellement de grande envergure, cependant qu'un grand militaire, le général De Lattre de Tassigny, apporte son essentielle contribution à l'invasion du Reich par les armées alliées.

Sous la quatrième et la cinquième république, la Vendée reste à majorité conservatrice, votant dans son ensemble pour la droite en place. Mais l'évolution récente qui a entraîné industrialisation et développement du tourisme côtier, modernisation donc rupture de l'inertie du milieu rural et ouverture à d'autres hommes et à de nouvelles vues, tout a contribué depuis vingt cinq ans à renouveler les mentalités vendéennes et à remettre en cause le rejet de la République et la glorification partisane de la légende vendéenne. Des mouvements actuels, nombreux chez les intellectuels, chez les écrivains, chez les responsables politiques, qui, le plus souvent, ont dépassé les clivages étroits, s'amplifient pour regarder en face, et avec plus de sérénité, une "Vendée en blanc et bleu" dont les deux parts coexistent, enrichissant ce département de leur complémentarité et de leur diversité.