Gentleman Jim

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L'ambition: Jim Corbett, américain d'origine irlandaise, veut s'élever dans la société. Ses moyens: devenir champion du monde de boxe, conquérir la fille de son patron (banquier respectale de la nouvelle bourgeoisie de San Francisco) et être un grand acteur Shakespearien. Cela parait trop, mais son optimisme, la croyance en ses moyens ainsi que son talent le feront triompher de tout. Suprême victoire: il aura appris la modestie (ce qui lui ouvrira le coeur d'Alexis Smith): voir la scène où Sullivan, le champion sortant et battu, lui remet sa ceinture. Corbett, devenu, humble lui rendra le plus beau des hommages.

La séduction: le héros est aimé secrètement par la femme qu'il convoite. Mais cette dernière n'aura de cesse, tout au long du film, de le mettre à l'épreuve. Et c'est seulement à la fin (comme souvent dans les oeuvres de cette époque, voir par ex. Mr Deeds Goes to Town de F. Capra), après que le héros ait triomphé de tous ses adversaires, et surtout qu'il lui ait prouvé que sous son allure orgueilleuse et effrontée, il est un homme loyal, qu'elle décide de lui succomber. C'est donc elle qui choisit (on ne pourrait imaginer une telle scène chez Hawks, par. ex.). Aussitôt cette révélation faite, il l'intègre instantanément dans son clan familial: "tu feras une excellente Corbett", lui dit-il. Cette rapidité, ce brusque changement de ton et cette volonté de ne faire durer trop longtemps une scène émouvante est caractéristique du style de Walsh.

Classicisme: qu'est-ce que le classicisme? Montesquieu: "L'art d'écrire consiste à supprimer les idées intermédiaires". C'est exactement ce que fait Walsh: il place la caméra de telle sorte qu'il y ait le moins possible de distance entre l'objet filmé et le spectateur. Dans Gentleman Jim, la mise en scène n'est jamais mise en valeur, elle cherche constamment à être la plus juste possible (très différente, en cela, de Welles, ou Aldrich, par ex. Notons cependant que dans They Died, Walsh utilise des contre-plongées -au début- et des plongées -à la fin- pour rendre visible les différentes situations dans lesquelles se trouve Custer). Cette manière de faire, laisse constamment ouverte et en mouvement la lecture de l'oeuvre (" les classiques sont modernes à jamais ", Italo Calvino). Otto Preminger définit l'art de la mise en scène ainsi: "je crois que le film idéal est celui où l’on ne remarque pas le metteur en scène, où l’on est jamais conscient que le metteur en scène ait fait quoi que ce soit délibérément - mais naturellement, il doit tout faire de manière délibérée". Walsh cherche constamment la meilleure adéquation possible entre le fond et la forme ("l'excellence de l'art, dépend du degré de pénétration intime et d'unité dans lequel l'Idee et la Forme apparaissent faites l'une pour l'autre", Hegel).

Ainsi le classique est l'inverse du figé: il possède un mouvement, un rythme qui lui est propre (" le rythme est l'unité secrète du temple grec et de l'église romane, de la fresque renaissance et de la toile cubiste", M.-C. Ghyka). Gentleman Jim est un film rapide, pour Walsh il faut que "l'action crépite comme de la mitraille sur un toit". Mais cette rapidité n'est jamais confondue avec de la précipitation et elle a toujours un sens logique: "action, action, action, que l’écran soit sans cesse rempli d’événements. Des choses logiques dans une séquence logique " (Walsh).

Le montage (important: "le propre du cinéma est le montage, le propre de l'architecture est la construction", Patrick Berger). Il faut savoir qu'à Hollywood, les réalisateurs n'ont pas la maîtrise du montage (pour cause de séparation des tâches). Pour palier à ce désavantage, Walsh faisait déjà le "montage dans sa tête": il tournait vite, faisait le moins de prises possibles pour limiter l'intervention du monteur, qui pourrait le trahir. Cette contrainte ("l'art naît de la contrainte et meurt de la liberté", P. Valéry), Walsh la transforme ainsi en avantage: le tournage était donc un lieu d'intense concentration, où devait sourdre d'une minutieuse préparation préalable, un résultat qui devait être immédiatement bon. Il fallait donc un certain talent d'improvisation des acteurs (Flynn excellait dans ce registre) et une capacité à prendre très rapidement des décisions de la part du réalisateur. On peut rapprocher la manière de créer de Walsh à celle de Borges: "quand j’écris, je m’efforce d’oublier complètement ma personne, d’oublier tout ce qui me concerne ", et aussi, du même auteur: "peut être, pour réussir ce qu’on entreprend, vaut-il mieux ne pas y attacher une importance extrême" (in L’art de poésie ).

Walsh tournait en moyenne 3 films par année. Il alignait les chefs d'oeuvres sans s'y arrêter, pensant constamment au "film à venir". Avant qu'un film soit terminé, il devait déjà se plonger dans le suivant. Ainsi, la postérité d'une oeuvre ne l'intéressait pas (conception très française). Cette énergie créatrice de Walsh (env. 130 films) est l'inverse de celle, beaucoup plus destructive d'un Welles, par exemple, qui n'arrivait à achever ses films, si ce n'est au prix de grands efforts.

Gentleman Jim figure parmi les films les plus résolument optimistes de l'hitoire du cinéma avec Singin' in the Rain (S. Donen & G. Kelly) et Mr Deeds Goes to Town, déjà mentionné. Les films de boxe ont donné plusieurs chefs d'oeuvres (boxe et cinéma font bon ménage), citons les plus importants: The Set-Up (de R. Wise, un des films les plus maîtrisés de l'histoire du cinéma), Body and Soul (de Robert Rossen, excellent montage de R. Parrish), Fat City (de John Huston, qui a déclaré: " s'il y a un film que je n'ai jamais oublié c'est bien Gentleman Jim" ) et Ragging Bull (un des meilleurs films de Martin Scorsese, avec une fin tragique et sordide).(FJ)