Erskine Caldwell

Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

Erskine Caldwell est un écrivain américain né le 17 décembre 1903 près de Moreland, Géorgie et mort le 11 avril 1987 à Paradise Valley, Arizona

Sommaire 1 Biographie 2 Œuvres 3 Citations 4 Références 5 Liens externes 6 INTRODUCTION À L’ŒUVRE

[modifier] Biographie

Originaire du Sud des États-Unis, Erskine Calwell a décrit au cours de son œuvre la misère des paysans vivant de la récolte du tabac ou du coton, par des ouvrages au ton simple et direct, dans un style voisin de ceux de John Steinbeck, Francis Scott Fitzgerald, dont il est un contemporain. Comme beaucoup d'écrivains de son pays, il eut une vie très aventureuse et exerça les métiers les plus imprévus tels que : machiniste de théâtre, marin, footballeur professionnel, cultivateur, garçon de café et journaliste. Ses descriptions de la misère crasse et des comportements à limite de l'humanité ont choqué les ligues de vertu d'une part, et certains habitants du Sud des États-Unis, qui ressentaient ces portraits comme des trahisons. La violence absurde, l'érotisme, l'humour macabre, le pathétique, toute une panoplie fit sans doute de Caldwell l'écrivain le plus censuré des États-Unis. Il écrivit aussi des nouvelles (Jackpot, 1940) et consigna ses observations de correspondant de guerre dans Toute la nuit. Avec sa femme Margaret Bourke-White, photographe célèbre, il a publié en 1937 You have seen their Faces, documentaire sur la misère rurale aux États-Unis pendant la dépression. Il a également compilé les 25 volumes de American Folkways (1945-1955) qui traitent des régions et de leur diversité culturelle.

Ses livres ont été des records de ventes, traduits dans la plupart des langues. En particulier, God's Little Acre (Le petit Arpent du bon Dieu) s'est vendu à plus de 40 millions d'exemplaires.

[modifier] Œuvres

• Tobacco Road, La Route au tabac (1932)
• God's Little Acre, Le petit Arpent du bon Dieu (1933)
• Journey Man, Un pauvre type (1935),
• Nous les vivants (1933),
• Les Voies du Seigneur (1944),
• Trouble in July, Bagarre en Juillet (1940),
• Terre tragique (1944),
• Un p'tit gars de Géorgie,
• Un châtelain des hautes terres,
• le Doigt de Dieu,
• Un patelin nommé Estherville,
• Call it Experience (1951), autobiographie

[modifier] Citations

• « All I wanted to do was tell a story, to tell it to the best of my ability. » (Tout ce que j'ai toujours voulu faire, c'est raconter une histoire, la raconter du mieux que j'en étais capable).

[modifier] Références

• Michel Bandry, Erskine Caldwell, 1997

[modifier] Liens externes

• http://id.mind.net/~fletch/
• http://www.newnan.com/ec/ The Erskine Caldwell Birthplace and Museum
• Une fiche sur Biblioweb ainsi qu'un résumé du Petit arpent du bon Dieu

Erskine Caldwell : un écrivain naturaliste?

Petit ajout personnel à cet excellent résumé de mon camarade.

---

[modifier] INTRODUCTION À L’ŒUVRE

Oublié par le plus grand nombre, éclipsé par l’ombre des grands écrivains sociaux nord-américains de l’entre-deux guerre comme Faulkner et Steinbeck, Erskine Caldwell demeure comme l’un des grands témoins de ce sud des États-Unis où règne alors férocement la misère, la plus implacable discrimination raciale, le poids d’une tradition par trop pesante qui avilit la dignité humaine et mène trop souvent à la déchéance physique et morale. C’est une expérience qu’il faudrait redécouvrir pour ceux qui s’intéressent à la condition sociale de l’homme et à l’histoire de cette Southern America. Nous espérons par ce site redonner le goût à chacun de relire ou découvrir cette œuvre.

Né en 1903, Caldwell est le fils d’un pasteur presbytérien dont il héritera le goût des choses sérieuses, le sens des responsabilités, le goût du voyage. Il quitte sa famille à 18 ans pour effectuer une multitudes de petits boulots (garçon de ferme, de café, scieur de long, joueur de foot, chauffeur de taxi, cuisinier…) avant de se mettre à éditer quelques livres. Il devient l’un des maîtres de la nouvelle dans l’entre-deux guerre avec des récits comme « Georgia Boy » avec une écriture très tranchante dans ses observations, la profondeur de l’analyse, un regard aigu. Néanmoins, on repprochera parfois à cette écriture son souffle court, de mettre le fer sur les plaies de la civilisation américaine, un pessimisme systématique. Caldwell « n’hésite pas à élever la voix et mettre son art, sans le sacrifier, au service du menu peuple » d’après J.M. Raymond. Et en effet, il va d’un bout à l’autre des États-Unis en quète de douleurs, de scènes sordides, d’abus sociaux, questionnant sans cesse accompagner par son épouse. Ses écrits sont une lutte continuelle contre une civilisation trop hâtive qui ne s’est élevée plus vite que pour laisser plus de déchets. Ainsi la misère du pauvre fermier de « Tobacco Road » présente ce dernier comme la proie d’un système économique déplorable.

Cette grande expérience de la misère éveille sa conscience sociale et le poussa à écrire contre l’injustice. Mais à la différence d’un Steinbeck dans « Les raisins de la colère », il peint plutôt, dans « La route au tabac », simplement et sans prendre fondamentalement parti ni s’apitoyer sur ces personnages, aussi dépourvus soient-ils de préoccupations morales que de ressources matérielles. Le Sud tel que le dépeint Caldwell, regorge d’horreurs, de misères, d’idiots et de monstres. Il est pourtant à l’opposé de celui de Faulkner. On n’y retrouve ni bruits ni fureur, pas de sens de la tragédie, aucune confrontation de l’homme et de son destin. Il s’agit plus simplement d’une évidence, un récit direct, sans nuances ni détours psychologiques qui font de Caldwell un conteur remarquable. L’épopée de grotesques de « La route au tabac » est écrite sur un to uniforme, comme si l’auteur était aussi peu conscient que ses personnages.

---

ŒUVRES ET INFLUENCES

Les plus accomplies des œuvres de Erskine Caldwelle demeurent ses nouvelles, « Nous les vivants ». L’influence de Maupassant (1850-1893) y est évidente. L’auteur dessine les paysans de Géorgie comme l’auteur de « Boule de suif », les paysans normands. C’est de ses contes qu’il a raiment créé une nouvelle forme de littérature noire que, malheureusement, il a lui-même transformée en poncif. Quelques beaux regains pourtant comme « Un p’tit gars de Géorgie » (1943) ou encore « Deep South » (1968).

Le monde de Caldwell est celui des petits-blancs, des Back woodsmen, les habitants des collines de Géorgie, au Sud d’Atlanta, là où il est né. Il n’a rien écrit de vraiment marquant après 1940, malgré une production régulière. Caldwel a suivi un chemin qui semble avoir été celui des principaux écrivains américains en son temps. Né dans un foyer vagabon, il se lance sur les routes à 18 ans pour son propre compte. Il s’insrit à l’université de Virginie où il restera deux ans. Ensuite, il devient métayer dans le Maine bien décidé à n’en point sortir avant d’avoir placé un manuscrit quelque part. Il connaît une réussite en 1932 avec « Tobacco Road » complété en 1933 avec la nouvelle « Un petit arpent de bon dieu ». On y retrouve des portraits de misérables paysans tels qu’il en a connu dans son enfance. Sur la route au tabac (traduction française), la famille de Jeeter Lester vit dans une pauvreté tragique. Ses enfants sont malades et déficients intellectuels. Toute la tribu est hanté par le sexe. La grand-mère vit une existence répugnante d’animal décati, réduit à mendier les restes. Lorsque le fils de Lester séduira une prédicatrice en rut, affligée d’une nombreuse progéniture née au hasard des routes, il emploiera les économies de sa conquête à acheter une voiture sans savoir conduire. D’accident en accident, il la transformera en un tas de ferraille quarante-huit heures plus tard après avoir, au passage, tué la grand-mère. Sans être dupe du misérabilisme qui entoure parfois la représentation qu’il donne de sa jeunesse, le lecteur averti de l’œuvre de Caldwell, sait que sa peinture de la misère extrême des paysans blancs et noirs du Sud est fondée sur une connaissance intime de ces gens. Sortant non diplomé de l’université de Virginie, il acquit son éducation en voyageant et en faisant toutes sortes de petits boulots. Une expérience de journaliste affecté aux faits divers lui apprendra ainsi, comme il le raconté lui-même dans « Mais l’art est difficile », à n’écrire que l’essentiel, car son rédacteur en chef est un maniaque de la lecture.

L’un des intérêts de ce livre est de montre à quel point la solitude, le poinds des habitudes, le manque d’horizon peuvent gravement atteindre l’individu dans son équilibre mental, dans son comportement quotidien. La dénonciation des pratiques peu scrupuleuses des banques est également bien relatée notamment par la vision très matérielle que l’auteur rend. Avec des mots très simples, il s’agit d’une interrogation sur le libéralisme et ces incidences dans la petite existence du tout un chacun. Montrer le lien entre une idée économique et ses conséquences pratiques sur le citoyen lamba.

Jeeter Lester, héritier d’une vielle famille d’agriculteur, n’a pas senti le vent du changement tourner. La crise agricole qui touche les États-Unis du fait d’une surproduction qui mène à des prix très bas ainsi que l’implication de plus en plus importante des banques et usuriers, ne lui permettent plus de nourrir sa famille. Sa progéniture, attirée par une vie meilleure de citadin, dans les usines de la ville, n’a plus guère de lien avec lui, aveuglée qu’elle semble être par un individualisme radical et un égoïsme sans borne. Les vieilles solidarités se brisent, mises à part pour un jeune fils abruti par l’isolement et une éducation trop succincte. Deux de ses filles également, demeurent proches du foyer, l’une, trop laide pour trouver époux pour ne pas dire acquéreur, l’autre déjà mariée mais rêvant des feux de la ville et insatisfaite par un mari qui ne songe qu’à rassasier son appétit sexuel.

Le tableau est complété par sa femme Ada, qui a bien rempli son rôle de mater familia en lui donnant à Jeeter dix-sept enfants plus ou moins de lui d’ailleurs et qui ne songe plus qu’à mourir en portant sur elle une robe qu’on pourrait qualifier de dernier cri. Enfin, on trouve la grand-mère, négligée et dont on n’attend plus que la mort en l’y aidant si nécessaire avec Sœur Bessie, une prédicante bon pied bon œil et à la robe plutôt légère.

---

Caldwell : un écrivain naturaliste

Le ton de ses nouvelles se veut neutre en ce sens que le narrateur se positionne comme un témoin permanent de faits et dires. Rien ne révèle la part de vécu de Caldwell bien qu’on sache grâce à sa biographie très tardive et donc marquée par le vécu ultérieur de celui-ci : il a très souvent emprunté à des situations très concrètes les éléments qui trament nombre de ses histoires. Le jus de celles-ci est ce qui, certainement, est le plus instructif ; fragments d’existence de tous ces gagne-petit qui n’ont pu, faute de fortune ou d’éducation, jouir pleinement de tous les fruits de l’arbre de vie. Il nous rappelle cette autre Amérique de l’entre-deux guerres où de scandaleuses fortunes côtoyaient la plus etrême misère dans un état qui se voulait l’une des grandes démocraties après « l’inutile » boucherie de 1914-1918. Ainsi dans « La route au tabac », on assiste à la vie quotidienne de Jeeter en tournant des années 1920-1930 lorsque l’inconscience et l’égoïsme de quelques fous amena des millions d’Américains à la famine, à la misère matérielle et morale sans autre espoir de survie que la mendicité ou quelques petits boulots plus proche de l’esclavage que d’un salariat dignement rétribué.

Quant au « Petit arpent de Bon dieu », c’est le récit du don d’un lopin de terre, faite au seigneur par le loqueteux Ty Ty pour qu’il bénisse sa ferme et lui fasse découvrir un trésor. Mais au cas où le dit trésor se trouverait justement dans le sacré carré, Ty Ty attribue au Tout-Puissant un bout de champs différent chaque jour. Le seul individu à peu près lucide de l’histoire est l’ouvrier Will qui sera tué au cours d’une grève. Les préoccupations sociales des années 1930 ne sont pas sans affecter le Sud, loin s’en faut.

Dans « Bagarre de Juillet » (1940), le noir Sonny est tué pour avoir, dit-on, violé une fillette dont on apprend en cours de lecture, le comportement un tantinet vicieux. Lorsque celle-ci montre suffisamment de conscience pour tenter d’intervenir et de rétablir la vérité, elle est lynchée à son tour.

Délaissant un moment le problème noir, il a consacré aux pauvres blancs du Sud ses deux dernières œuvres : « A house in the Uploads » et « The sure hand of God ». On n’en finirait pas de raconter ainsi les histoires de Caldwell, paillardes, sociales, cruelles, humaines que complique, un certain temps, le ralliement de l’auteur à la doctrine communiste. Il s’en détournera après le deuxième conflit mondial, après son séjour en URSS comme correspondant de guerre. Calwell reste pourtant fidèle à lui-même, continuant de prendre le parti des pauvres, des Noirs, des femmes de petite vertue, de tout ceux qui sont en butte à la vindicte de la société et, s’il caricature à outrance, c’est sans doûte l’effet de son excessif besoin de convaincre à tout prix. Le Sud, chez lui, n’est pas tragique et grandiose, comme on le trouve chez Faulkner, il est bouffon et désespéré.

J'aime personnellement beaucoup Caldwell car il donne à voir et penser sans se laisser prendre par une position de moralisateur bien pensant. Le monde qu'il décrit est cruel, rempli de contradictions, de tristesse sans excessive compassion. J'espère vous avoir envie de parcourir son œuvre et si vous ne savez pas par quoi commencer et bien débuter par les nouvelles.

Bonne Lecture! auteur : Khennous Nab