Coignard
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Il y avait rue de Picpus un couvent de chanoinesses régulières de Saint-Augustin de la Victoire-de-Lépante. Cette communauté fondée en 1647 présentait la particularité de célébrer le 7 octobre l’anniversaire de cette victoire de 1572 sur les Turcs.
A la Révolution, on chassa les quarante religieuses de leurs deux hectares de jardins. Un certain Coignard y ouvrit une maison de santé en mars 1794 pour 150 détenus, dans la veine de celle de Belhomme, qui fut l’un de ses premiers pensionnaires. Le concierge favorisa les communications avec l’extérieur jusqu’au jour où un prisonnier s’évada.
Hélas, le 14 juin, des terrassiers ouvrirent une grande brèche dans le mur d’enceinte et creusèrent une fosse de 8 mètres sur 5 au fond du jardin : c’était pour se débarrasser des cadavres des guillotinés ! Coignard se plaignit au Comité de Salut Public, qui pour toute réponse fit creuser une seconde fosse encore plus grande, puis une troisième. Un tombereau commença à apporter les corps que l’on exécutait chaque jour sur la place du Trône toute proche (aujourd’hui place de la Nation). Les aides du bourreau dénudaient les cadavres, tandis qu’à côté on y brûlaient du thym et du genièvre pour atténuer l’odeur de putréfaction des corps déjà entreposés. Puis les dépouilles étaient tirées à terre jusqu’aux fosses, où l’on les tassait le plus possible par manque de place. Les têtes étaient jetées comme des boules pour remplir les vides. Au début, les fosses restèrent ouvertes en permanence sans qu’aucun lit de chaux n’y soit étalé. L’odeur était effroyable. Plus tard, on établit au-dessus un plancher en charpente percé d’une trappe. Du 13 juin au 28 juillet, on y jeta de trente à cinquante personnes chaque jour. Le nombre officiel fut de 1306 inhumations.
Les policiers Jean-Baptiste Marino, François Soulès, Nicolas André Marie Froidure et François Dangé y furent enterrés le 17 juin 1794 sous le nez de plusieurs hommes qu’ils avaient arrêtés : MM de Dampierre, Le Picard, Sabatier et Desprez, le couple Titon. Le bourreau Sanson avait battu ce jour-là son record : 54 personnes en 24 minutes, ce qui lui valut une gratification des députés.
Le détenu le plus célèbre fut sans conteste le marquis de Sade, transféré là après un séjour aux Madelonnettes, puis aux Carmes, puis plusieurs mois à Saint-Lazare, et enfin à Picpus, de l’automne 1793 à l’automne 1794. Il ne cessa de réclamer et d’argumenter comme tout un chacun. Il avait déjà passé 13 ans en prison, de 1777 à 1790, dont neuf mois à la Bastille.
Passé thermidor, les prisonniers firent leur possible pour être transférés au plus vite, la maison ne fit plus recette : les épouvantables fosses ne furent comblées qu’en juin 1795, un an après ! Depuis longtemps la maison Coignard avait fermé ses portes.
En 1805, les familles des personnes inhumées à cet endroit s’associèrent pour racheter le couvent et y installèrent une congrégation de religieuses. On créa aussi un cimetière privé, où ces familles se firent enterrer pour reposer près de leurs parents assassinés. Au milieu de ces tombes surchargées d’écussons se trouve celle de l’historien Lenôtre, en hommage à ses travaux remarquables.
