Arènes d'Arles

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43° 40’ 39" N

 4° 37’ 52" E

Amphithéâtre d'Arles

Lieu de construction	Arelate (Gaule narbonnaise)
Date de construction	80 ap. J.-C. / 90 ap. J.-C.
Sous le règne de	Domitien
Dimensions externes	136m * 107m * 21m
Dimensions de l'arène	-
Capacité	25 000 places ()*
Rénovations	XIXe siècle
Série Rome antique

Les Arènes en 2006 : travaux de restauration

Les Arènes d'Arles sont un amphithéâtre romain construit vers 80 ap. J.-C. / 90 ap. J.-C., dans le cadre des extensions flaviennes de la ville.

[modifier] Description et histoire

Les ingénieurs romains bâtissent l’amphithéâtre d’Arles sur la colline de l’Hauture. Pour ce faire, ils doivent démolir l’enceinte Augustéenne érigée un siècle plus tôt. Les arènes reprennent les caractéristiques classiques de ce type de construction et s'inspirent du Colisée de Rome tout juste terminé : un système d'évacuation par de nombreux couloirs d'accès, une scène centrale de forme elliptique entourée de gradins, des arcades, ici sur deux niveaux, le tout pour une longueur totale de 136 mètres, soit d’une dimension supérieure à celle des arènes de Nîmes construites peu après. Cet édifice peut accueillir 25 000 spectateurs.

Ce « temple » du jeu où s’affrontent les gladiateurs reste en fonction jusqu’à la fin de l’Empire romain. Des documents historiques montrent qu’il est encore utilisé sous l’épiscopat de Césaire^[1] et après le passage de la cité sous la domination franque^[2], jusque vers 550^[3].

A la fin du VI^e siècle, les arènes s'adaptent à la nouvelle réalité du temps : le retour de l'insécurité. Les voilà donc transformées en bastide, sorte de forteresse urbaine qui au fil du temps se dote de quatre tours et dans laquelle s'intègrent plus de 200 habitations et deux chapelles.

Sa nouvelle fonction résidentielle perdure dans le temps – François Ier de passage dans la cité s’en étonne et regrette de trouver un tel édifice dans un si triste état- avant que l'expropriation commencée dès la fin du XVIIIe siècle n'aboutisse définitivement en 1825 sous l’impulsion du maire de la ville de l’époque, le baron de Chartrouse. Les arènes retrouvent dès 1830, lors d’une fête inaugurale à l’occasion de la célébration de la prise d’Alger, le côté festif et dramatique initial pour lequel elles ont été construites, comme une sorte de pérennisation des mœurs romaines, avec le spectacle taurin ce qui lui vaut sont appellation courante actuelle d’« Arènes ». En 1840, elles sont classées monument historique sur l’initiative de l'écrivain Prosper Mérimée^[4] et en 1981, inscrites au Patrimoine mondial de l'Unesco.

Aujourd’hui les arènes abritent de nombreux spectacles, en particulier des corridas, auxquelles il faut ajouter théâtre et spectacles musicaux, une manière d'allier la préservation du patrimoine ancien et la vie culturelle d'aujourd'hui.

[modifier] Notes

↑ Entre 503 et 542
↑ Hiver 536-537
↑ Les derniers spectacles historiques datent de 549, date approximative de l'arrivée de la peste dans la région
↑ Prosper Mérimée, bien qu'écrivain, est également inspecteur général des Monuments historiques depuis 1834. Il conserve cette fonction jusqu’en 1860.