Ceratotherium simum
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Rinoceronte blanco En peligro crítico de extinción UICN |
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| Clasificación científica | ||||||||||||||
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| Nombre binomial | ||||||||||||||
| Ceratotherium simum Burchell, 1817 |
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| Subespecies | ||||||||||||||
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C. s. cottoni |
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El Rinoceronte Blanco (Ceratotherium simum) es la mayor de las cinco especies de rinocerontes que existen en la actualidad, y el tercer mamífero terrestre más pesado después del elefante africano y el hipopótamo. Puede llegar a los 4.2 metros de longitud y 1.85 de altura. Es una de las dos especies de rinocerontes que viven en la sabana africana, la otra es el rinoceronte negro (Diceros bicornis). Ambas tienen dos cuernos y están en peligro de extinción por culpa de la caza furtiva.
Los rinocerontes blancos son de color gris, un poco más claro que el de los rinocerontes negros, pero su nombre no se debe a esto sino a una curiosa equivocación. En el siglo XVII, cuando los primeros colonos holandeses llegaron a Sudáfrica, llamaron a este animal widje, que significa en castellano "ancho", en referencia a su labio recto y ancho, bastante diferente al labio picudo del otro rinoceronte africano. Los británicos, que se establecieron en Ciudad de El Cabo a partir de 1806, creyeron erróneamente que lo que los holandeses decían era white (blanco), palabra inglesa de pronunciación similar.
El labio ancho y recto se debe a que este animal se alimenta preferentemente de hierbas que recoge del suelo, mientras que el rinoceronte negro lo hace de vegetación arbustiva. Gracias a esto ambas especies, por lo demás muy similares en hábitos, pueden coexistir en un mismo ecosistema. El apareamiento no se produce en una época específica, y las hembras paren una sola cría cada 4 o 5 años, cuando ya ha madurado la anterior.
El cuerno de los rinocerontes no es un verdadero cuerno como el de las vacas o el de los toros al no crecer del cráneo, ni un colmillo, como el de los elefantes al no crecer de la boca. Es más bien una dureza en la zona de la nariz y está formada por queratina el mismo material que forma nuestras uñas y pelo. Así, si el cuerno se rompe en una pelea puede llegar a regenerarse, llegando incluso a creceer 7 centímetros al año.
En la actualidad se estima que quedan menos de 300 rinocerontes blancos en el este de África y unos 4000 en reservas protegidas de la República Sudafricana. La subespecie que habita en la República Democrática del Congo está casi extinguida, reducida a unas pocas cabezas que siguen sufriendo el acoso de los cazadores. Para complicar aún más las cosas, el gobierno congoleño ha decidido vetar recientemente la intervención de naturalistas extranjeros para ayudar en su conservación.
