Archaeopteryx
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Archaeopteryx Estado de conservación: Fósil
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El Archaeopteryx (castellanizado a arqueoptérix) es el ave fósil más antigua que se conoce. Se considera un animal emblemático en la evolución por su carácter transicional entre reptiles y aves. Actualmente, junto con el resto de las aves, está clasificado como dinosaurio.
Los primeros fósiles de Archaeopteryx se encontraron en 1861, y desde entonces han aparecido varios otros hallazgos, diez en total, aunque algunos de ellos son muy incompletos. El primero que se halló consiste únicamente en una pluma y no se sabe con seguridad si pertenece al mismo género que el resto. Otros espécimenes, como el de Berlín, preservan el esqueleto casi completo e impresiones muy detalladas de las plumas de las alas y el resto del cuerpo. Se conservaron en piedras calizas que se usaban para placas de impresión. La piedra se depositó en una laguna cálida y conservó maravillosamente muchos fósiles: medusas, gusanos, peces completos y el propio Archaeopteryx.
El arqueoptérix es uno de los hallazgos fósiles más increíbles de la historia. Se le describe como una pieza clave en nuestro conocimiento de la evolución de los seres vivos. Es el perfecto ejemplo de forma transicional entre los reptiles y las aves. Comparte características con los reptiles como los dientes, las garras en las manos y una larga cola huesuda, y también comparte características de las aves contemporáneas: plumas, alas y espoleta, entre muchos otros rasgos. Su edad, 150 millones de años (Jurásico tardío), le otorga el status de ave más antigua que el ser humano conoce. Medía solo 35 centímetros, un tamaño similar al del cuervo, muy pequeño comparado con el rango usual de los dinosaurios no avianos. No se sabe con certeza si podía batir las alas con fuerza y realizar un vuelo completo, o sólo un planeo. Se desconoce el color de sus plumas.
Se han nombrado dos especies: Archaeopteryx litographica y A. bavarica, distinguibles por pequeñas diferencias de tamaño y proporciones.
El Archaeopteryx se clasifica como un dinosaurio terópodo maniraptor y también, por supuesto, como una ave. Sus parientes no avianos más cercanos son los deinonicosaurios, que incluyen al famoso Velociraptor.
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