Percival Lowell

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Percival Lowell bei der Marsbetrachtung im Lowell-Observatorium

Percival Lowell (* 13. März 1855; † 12. November 1916) war ein US-amerikanischer Astronom. Er entstammte einer der reichsten und angesehensten Patrizierfamilien Bostons. Seine Schwester Amy Lowell brachte es als Dichterin, sein Bruder Abbott Lawrence Lowell als Präsident der Harvard-Universität zu Ruhm.

Lowells stets vorhandenes Interesse an der Astronomie wurde durch die Planeten-Beobachtungen von Schiaparelli erhöht, insbesondere durch dessen Entdeckung der "Marskanäle" bei der günstigen Opposition des Jahres 1877. Ausgelöst durch jahreszeitliche Verfärbungen am Mars entstand dadurch in Lowell und Camille Flammarion die Vorstellung, die "Canali" könnten künstlich gebaute Kanäle zur Bewässerung des austrocknenden Roten Planeten sein.

Diese Meinung traf auf die schon damals für jede Sensation offenen Medien, und es entstand die "Marsianer"-Manie und eine Reihe von Science Fiction-Literatur. Erst durch die Raumsonden der 1960er-Jahre wurden die Canali als reale Struktur widerlegt, lassen sich aber teilweise als visuelle Linienverstärkung von Terrassenrändern und Lichtkanten, Kraterreihen oder Canyons wie das Valles Marineris erklären.

Um die Planetologie zu fördern, gründete der begüterte Hobbyastronom P.L. im Jahre 1894 das Lowell-Observatorium in Flagstaff, Arizona, wo intensive Studien des Mars, der Venus und anderer Planeten sowie der Milchstraße durchgeführt wurden. 1930 wurde dort der lange als Planet eingestufte Pluto entdeckt und erhielt - aus doppeltem Grund - die Abkürzung "PL".

Schon bald machte Lowell aus seiner Liebhaberei eine ernste und erfolgreiche Wissenschaft. Es gelang ihm, ausgezeichnete Fachleute (z. B. A. E. Douglass) für sein gut ausgestattetes Institut zu gewinnen. Es hat bis heute einen ausgezeichneten Ruf und widmet sich derzeit der Asteroiden-Forschung.