Northrop YB-49

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Die YB-49 im Flug

Die Northrop YB-49 war ein Prototyp eines Turbinen-getriebenen Nurflügel-Bomber, welcher kurz nach dem 2. Weltkrieg für die US Air Force entwickelt wurde. Sie war der Nachfolger der Northrop YB-35, die beiden gebauten YB-49 waren umgebaute YB-35. Der Bomber wurde nie in Serie gebaut, stattdessen erhielt die in konventionellem Design gebaute Convair B-36 den Vorzug. Die Firma Northrop machte so jedoch bereits früh Erfahrungen mit dem Nurflügel-Design, welche sich unter anderem beim Bau der Northrop B-2A Spirit als wichtig erwiesen.

Die erste YB-49 flog am 1. Oktober 1947 und lieferte auf Anhieb bessere Ergebnisse als es die YB-35 jemals getan hatte. Sie stellte (inoffizielle) Rekorde auf für die längste Zeit in großer Höhe (Sechs Stunden über 40.000 Fuß/12.200 Meter) und den schnellsten Transkontinental-Flug; von Kalifornien zur Andrews Air Force Base in Washington DC brauchte sie 4 Stunden 20 Minuten. Das Programm als solches jedoch litt, ähnlich wie bereits das der YB-35, unter ernsthaften Problemen, die im Absturz eines Prototypen in Kalifornien gipfelten, bei dem die gesamte Besatzung umkam, darunter auch Capt. Glen Edwards, nach dem die Edwards Air Force Base nahe Los Angeles benannt wurde. Dieser Luftwaffenstützpunkt hieß vorher Muroc AFB, und war der Flugplatz, von dem die YB-49 ihren Rekord-Transkontinentalflug begann. Der Absturzgrund wurde niemals bekannt, es wird von Problemen der strukturellen Integrität ausgegangen.

Im September 1948 wollte die US-Luftwaffe aus der YB-49 die RB-49A machen, ein Aufklärungsflugzeug, und vergab den Auftrag für die Massenproduktion an Convair. Im Januar 1949 wurde dieser Auftrag jedoch gestoppt, nachdem der Luftwaffen-Testpilot Major Robert Cardenas das Flugzeug als instabil bezeichnete.

Aerodynamiker vermuten heute, dass diese Instabilität, die in kleinerem Umfang bereits bei der YB-35 bestand, daher rührte, dass in die YB-49 statt der ursprünglichen Propellertriebwerke Düsentriebwerke eingebaut wurden, ohne den Flügel zu verändern.

Die Tests mit dem zweiten Prototypen dauerten noch an bis zum 15. März 1950 und zeigten immer neue Probleme auf, die das Flugzeug als Bombenplattform nahezu untauglich machen würde, es gab außerdem einen schweren Triebwerksbrand, den das Flugzeug jedoch überstand. Nur kurz nach dem Abbruch des Programms hatte die YB-49 einen Unfall beim taxiing, also beim Bewegen am Boden, und brannte völlig aus.