Gedächtnisspanne

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Die Gedächtnisspanne ist die Zahl der Elemente, die ein Lebewesen gleichzeitig miteinander vergleichen oder in irgendeine logische Beziehung zueinander setzen kann. Je größer die Gedächtnisspanne bzw. das unmittelbare Behalten ist, desto kompliziertere Denkvorgänge werden möglich.

Spricht man einer Person eine Reihe von einsilbigen Worten vor, also etwa Pferd, Hund, Kuh, Schaf usw. – jedes Wort nur einmal und das nächste im Abstand von einer Sekunde – und fordert die Versuchsperson dann auf, die Worte zu wiederholen, dann stellt sich heraus, dass sich ein Erwachsener im Durchschnitt sieben (7±2) Worte merken kann. Das Ergebnis lässt sich immer wieder bestätigen, z. B. beim Nachsprechen von einfachen Zufallszahlen. Eine erfahrene Testperson kann allerdings durch das Merken von Zahlengruppen ihr Ergebnis verbessern. Sieht man aber von derartigen Tricks ab und auch davon, dass eine einzelne Person ihren Spitzenwert nicht immer, sondern nur bei einem Anteil der Tests erreicht, dann ist der Zusammenhang zwischen Gedächtnisspanne, IQ und Kurzspeicherkapazität bzw. Leistungsvermögen des Arbeitsgedächtnisses ein regelmäßiger.

Die Gedächtnisspanne ist bei kleinen Kindern gering, nur zwei oder drei, und wächst dann bei intelligenten Kindern etwa alle zwei Jahre um ein Element an. Es war der Psychologe Jean Piaget, der die Bedeutung der Gedächtnisspanne erkannte und der die Theorie aufstellte, dass das Ausreifen des Denkens bei Kindern ursächlich mit dem Wachsen der Gedächtnisspanne zusammenhängt. Hochbegabte Kinder haben schon bei Eintritt ins Schulalter eine Gedächtnisspanne von fünf.

Die Denkmöglichkeiten lassen sich aber nicht nur durch Tricks, sondern auch durch systematisches Lernen und Üben über die einfache Gedächtnisspanne hinaus erweitern. Wiederholt man die einsilbigen Worte Pferd, Kuh, Schaf usw., dann kann sich die Testperson rasch einen Bauernhof vorstellen, in den sich die Tiere einordnen, und mit dieser bildlichen Vorstellung lassen sich dann die Einzelelemente lückenlos wieder abrufen und die Spanne scheinbar erweitern.

Auf der Bildung solcher durch Übung verbundenen Zusammenhänge (der englische Fachausdruck dafür ist: Chunk), die sich dann im Gedächtnis nicht mehr wie verschiedene Elemente, sondern nur als einziges darstellen, beruhen offensichtlich alle höheren Denkvorgänge. Dadurch ist man in der Lage hochkomplizierte Denkvorgänge zu vollziehen und zu verstehen, weil mehrere einfache Elemente so zu einer neuen Einheit verschmolzen sind, dass sie als logische Ketten zu handhaben sind.

Das Testen der Gedächtnisspanne in verschiedenen Varianten (z. B. Wiedergabe von Zahlenfolgen vorwärts oder rückwärts oder mitten aus einer fortlaufenden Zahlenreihe heraus) ist seit etwa 100 Jahren ein fester Bestandteil von zahlreichen Intelligenztests.