Eric Wolf

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Eric R. Wolf (* 1923; † 1999) war ein Anthropologe, der für seine Studien Lateinamerikas und seine marxistischen Ansichten bekannt war.

Er wurde in Wien geboren, aber seine jüdische Familie zog erst nach England und dann in die USA, um der Verfolgung zu entgehen. Daher wuchs Wolf größtenteils in New York auf. Er kämpfte im Zweiten Weltkrieg in Übersee und entwickelte ein Interesse für fremde Kulturen. Wie viele zurückkehrende Soldaten nutzte er das G. I. Bill of Rights, um eine Ausbildung am College zu erhalten und studierte Anthropologie an der Columbia University.

Columbia war viele Jahre die Heimat von Franz Boas und das Zentrum, von dem sich die Anthropologie in den USA ausbreitete. Als Wolf ankam, war Boas schon weg und sein anthropologischer Stil, der wegen seiner Generalisationen und Vorliebe für detaillierte Studien bestimmter Subjekte kritisiert wurde, kam aus der Mode. Der neue Vorsitzende der anthropologischen Abteilung war Julian Steward, ein Student von Robert Lowie und Alfred Kroeber. Steward strebte eine wissenschaftliche Anthropologie an, die erklärte, wie Gesellschaften entstehen und sich an ihre physikalische Umgebung anpassen.

Wolf gehörte zu der geschlossenen Gesellschaft von Studenten, die sich um Steward versammelte. Die linken, marxistisch orientierten Ansichten älterer Studenten passten gut zu Stewards weniger politischem Evolutionismus. Viele prominente Anthropologen der 80er Jahre wie Marvin Harris, Sidney Mintz, Morton Fried, Stanley Diamond und Robert F. Murphy gehörten zu dieser Gruppe.

Wolf verfasste seine Dissertation als Teil von Stewards Forschungsprojekt Die Völker von Puerto Rico. Kurz darauf begann er als Dozent an der University of Michigan. Er besetzte von 1971 an eine gemeinsame Stelle als Distinguished Professor am Lehman College und am CUNY Graduate Center und verbrachte dort den Rest seiner Karriere. Zusätzlich zu seiner Arbeit in Lateinamerika führte Wolf auch Feldforschung in Europa durch.

Seine Relevanz für die Anthropologe ist darin begründet, dass er sich während der 70er und 80er Jahre mit Themen wie Macht, Politik und Kolonialismus beschäftigte, als diese im Mittelpunkt der disziplinären Aufmerksamkeit standen. Sein bekanntestes Werk Europe and the People Without History demonstriert, dass Nicht-Europäer in globalen Prozessen wie Pelz- und Sklavenhandel gefangen sind. Somit waren sie nicht „in der Zeit gefroren“ oder „isoliert“, sondern immer tief in die Weltgeschichte verwickelt.

In den letzten Jahren seines Lebens warnte er vor der „intellektuellen Entwaldung“, die auftrete, wenn sich die Anthropologie auf theoretische Höhenflüge begebe statt sich auf die Realitäten des Lebens und der Feldforschung zu konzentrieren. Wolf starb im Jahr 1999 an einer Krebserkrankung.